Denis Diderot oli merkittävin ranskalaisista tietosanakirjoittajista. Jesuiitat olivat kouluttaneet häntä, ja kieltäytyessään aloittamasta jotakin oppituista ammateista, isä muutti hänet poissaolevaksi ja tuli Pariisiin, jossa hän asui jonkin aikaa kädestä suuhun. Vähitellen hänestä tuli kuitenkin yksi päivän tehokkaimmista kirjailijoista. Hänen ensimmäinen itsenäinen työnsä oli Essai sur le merite et la vertu (1745). Yhtenä Dictionnaire de medecine -lehden (6 osaa, Pariisi, 1746) toimittajina hän sai arvokasta kokemusta tietosanakirjajärjestelmästä. Hänen Pensees-filosofiansa (Haag, 1746), jossa hän hyökkäsi sekä ateismiin että vastaanotettuun kristinuskoon, poltettiin Pariisin parlamentin määräyksellä.

Valaistumisen johtajien piirissä Diderot’n nimi tuli tunnetuksi erityisesti hänen Lettre sur les aveuglesinsa (Lontoo, 1749) avulla, joka tuki Locken tietoteoriaa. Hän hyökkäsi päivän tavanomaiseen moraaliin, minkä seurauksena hänet vangittiin Vincennesissä kolmeen kuukauteen. Hänet vapautti Voltairen ystävä Mme. du Chatelet, ja siitä lähtien se oli läheisessä yhteydessä vallankumouksellisen ajattelun johtajiin. Hän oli ansainnut tietosanakirjasta hyvin vähän rahallista voittoa, ja Grimm vetoaa puolestaan Venäjän Katariinaan, joka vuonna 1765 osti kirjastonsa ja antoi hänelle mahdollisuuden käyttää kirjoja niin kauan kuin hän asui, ja antoi hänelle vuosipalkan, joka vähän myöhemmin hän maksoi hänelle 50 vuotta etukäteen.

Vuonna 1773 hän kutsui hänet Grimmin kanssa Pietariin keskustelemaan hänen kanssaan henkilökohtaisesti. Palattuaan hän asui kuolemaansa saakka hänen tarjoamassa talossa, suhteellisen eläkkeellä, mutta loputtomasti työtään puolueensa yrityksissä, kirjoittamalla (Grimmin mukaan) kaksi kolmasosaa Raynalin kuuluisasta Histoire-filosofiasta ja osallistumalla eräisiin eniten retoriikkasivut Helvetiuksen De l’espritille ja Holbachin Systeme de la nature Systeme social- ja Alorale universelle -sivuille. Hänen lukuisat kirjoituksensa sisältävät kirjallisuuden monipuolisimmat muodot, taitamattomista tarinoista ja komedioista, jotka osoittivat ranskalaisen draaman jäykästä klassisesta tyylistä ja vaikuttivat voimakkaasti Lessingiin, rohkeimpiin eettisiin ja metafyysisiin spekulaatioihin. Kuuluisan nykyajan Samuel Johnsonin tavoin hänen sanotaan olleen tehokkaampi puhujana kuin kirjailijana; ja hänen henkinen pätevyytensä olivat pikemminkin stimuloivan kuin perustellun filosofin. Hänen asemansa muuttui vähitellen teismistä deismiksi, sitten materialismiksi ja lopulta lepäsi panteistisessa sensualismissa. Sainte-Beuven lauseessa hän oli ”ensimmäinen suuri kirjailija, joka kuului kokonaan ja jakamattomasti moderniin demokraattiseen yhteiskuntaan”, ja hänen hyökkäyksensä Ranskan poliittiseen järjestelmään olivat vallankumouksen voimakkaimpia syitä.