Koska chilipippureita, salottisipulia ja valkosipulia on käytetty liberaalisti, Hunanin keittiö tunnetaan joko la la (干 辣; gān là; ”kuiva ja mausteinen”) tai puhtaasti kuumana, toisin kuin Sichuanin keittiö, johon sitä verrataan usein. Sichuanin keittiössä käytetään erottuvaa ma la (麻辣; má là; ”mausteinen ja tunnoton”) maustetta ja muita monimutkaisia makuyhdistelmiä, ja se käyttää usein sichuanipippuria yhdessä usein kuivattujen chilien kanssa. Se käyttää myös enemmän kuivattuja tai säilöttyjä ainesosia ja mausteita. Hunanin keittiö on toisaalta usein mausteisempaa puhtaalla chilipitoisuudella ja sisältää enemmän erilaisia tuoreita ainesosia. Sekä Hunanin että Sichuanin keittiö ovat kenties huomattavasti öljyisempiä kuin muut Kiinan keittiöt, mutta Sichuanin ruoat ovat yleensä öljyisempiä kuin Hunanin annokset. Toinen ominaisuus, joka erottaa Hunanin keittiön Sichuanin keittiöstä, on se, että Hunanin keittiö käyttää savustettuja ja suolattuja tavaroita ruokissaan paljon useammin.

Hunanin keittiön ruokalista vaihtelee vuodenajan mukaan. Kuumalla ja kostealla kesällä ateria alkavat yleensä kylmillä astioilla tai lautasella, jossa on valikoima kylmää lihaa chilillä huokosten avaamiseksi ja viileänä pitämiseksi kesällä. Talvella suosittu valinta on keittoastia, jonka uskotaan lämmittävän verta kylminä kuukausina. erityinen hot pot nimeltään yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; ”Mandarin-ankkojen kuuma potti”) on merkittävä jakamalla potin kahteen puoleen – mausteiseen ja mietoon. Yksi Hunanin keittiön klassisista annoksista tarjoillaan ravintoloissa ja kotona on maanviljelijäpippurissa paistettua sianlihaa. Se valmistetaan useista yleisistä ainesosista: sianlihan vatsa, vihreä paprika, käynyt mustapapu ja muut mausteet.