Paljon on kirjoitettu fyysikko J. Robert Oppenheimerista – hänen elämänsä sisällöstä, älystä, patrikkalaisesta tavasta, Losin johtajuudesta Alamosin kansallinen laboratorio, hänen poliittiset vakaumuksensa ja sodanjälkeiset sotilaalliset ja turvallisuusongelmat sekä hänen varhainen kuolemansa syöpään ovat erittäin vakuuttava tarina.

Syntynyt Julius Robert Oppenheimer 22. huhtikuuta 1904 New Yorkissa, Oppenheimer varttui Manhattanin asunnossa, jota oli koristeltu van Goghin maalauksilla, Cézanne ja Gauguin. Hänen isänsä, Julius Oppenheimer, oli saksalainen maahanmuuttaja, joka työskenteli perheensä tekstiilien maahantuontiyrityksessä. Hänen äitinsä Ella Friedman oli taidemaalari, jonka perhe oli ollut New Yorkissa sukupolvien ajan. Hänen nuoremmasta veljestään, Frankista, tulisi myös fyysikko.

Vuonna 1921 Oppenheimer valmistui luokkansa kärjessä New Yorkin eettisen kulttuurin koulusta. Harvardissa Oppenheimer opiskeli matematiikkaa ja luonnontieteitä, filosofiaa ja itäistä uskontoa sekä ranskan ja englannin kirjallisuutta. hänet otettiin fysiikan tutkinnon suorittaneeksi ensimmäisenä vuonna perustutkintona itsenäisen tutkimuksen perusteella. Harvardin Higginsin yliopiston fysiikan professorin Percy Bridgmanin opettaman termodynamiikan kurssin aikana Oppenheimer tutustui kokeelliseen fysiikkaan, joka sai nopeasti kiinni Hän valmistui summa cum laudesta vuonna 1925 ja meni myöhemmin Cambridgen yliopiston Cavendishin laboratorioon JJ Thomsonin tutkimusavustajaksi. Rutiinilaboratoriotyön innoittamana hän meni Saksan Göttingenin yliopistoon tutkimaan kvanttifysiikkaa. Oppenheimer tapasi ja opiskeli eräiden päivän tunnetuimpien henkilöiden, kuten Max Bornin ja Niels Bohrin, kanssa. Vuonna 1927 Oppenheimer sai tohtorin tutkinnon ja samana vuonna hän työskenteli Bornin kanssa molekyylirakenteessa ja tuotti Born- Tämän jälkeen hän matkusti merkittävästä fysiikan keskuksesta toiseen: Harvardiin, Kalifornian teknilliseen instituuttiin, Leydeniin ja Zürichiin. Vuonna 1929 hän sai tarjouksia opettaa Caltechissa ja Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä. Hyväksyessään molemmat hän jakoi aikansa Pasadenan ja Berkeleyn välillä houkuttelemalla oman loistavien nuorten fysiikan opiskelijoiden piirin.

”Hänen luennonsa olivat hieno kokemus sekä kokeellisille että teoreettisille fyysikoille”, kommentoi myöhäinen fyysikko Hans Bethe (1906–2005), joka työskenteli myöhemmin Oppenheimerin kanssa Los Alamosissa. ”Erinomaisen kirjallisuuden lisäksi hän toi heille jonkin verran fysiikan hienostuneisuutta, jota ei aiemmin tunnettu Yhdysvalloissa. Tässä oli mies, joka selvästi ymmärsi kvanttimekaniikan kaikki syvät salaisuudet ja teki kuitenkin selväksi, että tärkeimmät kysymykset olivat vastaamatta. Hänen tosissaan ja syvä osallistuminen antoivat tutkijaopiskelijoille saman haasteen tunteen. Hän ei koskaan antanut oppilailleen helppoja ja pinnallisia vastauksia, mutta koulutti heitä arvostamaan syvällisiä ongelmia ja käsittelemään niitä. ”

Kun Julius Oppenheimer kuoli vuonna 1937, Oppenheimerista tuli varakas mies. Vuonna 1940 hän meni naimisiin Katharine (Kitty) Puening Harrisonin kanssa, biologin ja eronneen kanssa, jonka toinen aviomies oli tapettu Espanjan sisällissodan aikana. Pariskunnalla oli kaksi lasta, Peter ja Katherine.

Toinen maailmansota keskeytti useimpien amerikkalaisten fyysikkojen työn ja elämän. Vuonna 1942 Oppenheimer nimitettiin Manhattan-projektiin, joka oli atomipommin kehittämiseksi muodostetun projektin koodinimi.

Hankkeeseen osallistui useita laboratorioita salaisissa paikoissa eri puolilla maata, mukaan lukien Chicagon yliopisto; Oak Ridge, Tennessee; ja Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer valvoi Los Alamosin laboratorion rakentamista, jossa hän keräsi fysiikan parhaat ajatukset työskentelemään atomipommin luomisen ongelman parissa. Johtamisensa vuoksi tässä projektissa häntä kutsutaan usein atomipommin ”isäksi”.

Kun sota päättyi, hallitus perusti atomienergiakomission (AEC) korvaamaan Manhattan-projekti. AEC: n tehtävänä oli valvoa kaikkea atomien tutkimusta ja kehitystä Yhdysvalloissa. Neuvoa-antavan yleiskomitean puheenjohtajana Oppenheimer vastusti vetypommin kehittämistä. ”Pommi” -nimellä tunnettu vetypommi oli tuhat kertaa voimakkaampi kuin atomipommi. Kylmän sodan yhteydessä, kun Yhdysvallat ja Neuvostoliitto hyökkäsivät vallasta, Oppenheimerin kanta oli kiistanalainen. 1950-luvulla, kun Oppenheimer oli instituutin johtaja, kommunismivastainen hysteria oli leviämässä Washington DC: n läpi, jonka johtajana oli konservatiivinen senaattori Joseph McCarthy Wisconsinista. McCarthy ja antikommunistiset innokkaat omistautuivat juurtumaan kommunistivakoojiin amerikkalaisen elämän kaikilta aloilta. Oppenheimerille tehtiin turvallisuustutkinta, josta tuli syy-kohde ja joka jakoi henkisen ja tiedeyhteisön. Vuonna 1953 häneltä evättiin turvallisuusselvitys ja hän menetti asemansa AEC: ssä. Aikaisemmin hänelle avoimet ovet suljettiin. ”Oppenheimer otti turvallisuuskuulemisen lopputuloksen hyvin hiljaa, mutta hän oli muuttunut ihminen; suuri osa hänen edellisestä hengestään ja eloisuudestaan oli jättänyt hänet”, muisteli Bethe.

Oppenheimerin huoli suuren yleisön tieteellisen ymmärryksen puutteesta , ja tieteellisten löytöjen sisällön välittämisen vaikeus sekä luovien keksintöjen innostaminen jopa koulutetuille maallikoille johtivat useisiin suosittuihin tieteellisiin esseisiin. Hän piti Reith-luennot BBC: llä vuonna 1953, ja nämä olivat julkaistu otsikolla ”Tiede ja yhteinen yhteisymmärrys”.

Huhtikuussa 1962 Yhdysvaltain hallitus muutti Oppenheimerin McCarthyn aikana kärsimää hoitoa, kun presidentti Kennedy kutsui hänet Valkoisen talon Nobelin illalliselle. Palkinnon voittajat. Vuonna 1963 presidentti Johnson myönsi Oppenheimerille AEC: n korkeimman kunnian, Fermi-palkinnon.

Oppenheimer kuoli kurkusyöpään 18. helmikuuta 1967.

Useita näytelmiä on ollut kirjoitettu Oppenheimerista, ja amerikkalainen säveltäjä John Adams (Nixon Kiinassa) sävelsi San Franciscon oopperan tilaaman oopperan Doctor Atomic, joka kantaesitettiin syyskuussa 2005. Oppenheimerista ja hänen elämästään on myös paljon kirjoja, mukaan lukien viimeisimmät , J. Robert Oppenheimer: Aivot pommin takana (keksijät, jotka muuttivat maailmaa), kirjoittaneet Glenn Scherer ja Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) ja Oppenheimer ja Manhattan-projekti: oivalluksia J. Robert Oppenheimerista, ”Atomin isä Pommi, kirjoittanut Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).