Valokuvaajan edelläkävijä yhteiskunnallisten uudistusten tekijänä Jacob Riis muutti Yhdysvaltoihin vuonna 1870. Työskennellessään poliisitoimittajana New York Tribunessa hän teki sarja esittelyjä slummiolosuhteista Manhattanin Ala-idän puolella, mikä sai hänet näkemään valokuvan keinona välittää slummin uudistamisen tarpeesta yleisölle. Hän teki valokuvia näistä alueista ja julkaisi artikkeleita ja piti luentoja, joilla oli merkittäviä tuloksia, mukaan lukien vuokratalon toimikunnan perustaminen vuonna 1884. Vuonna 1888 Riis lähti Tribunesta työskentelemään Ilta-auringolle, jossa hän aloitti valokuvien tekemisen, jotka kaiverruksina ja puolisävyinä teoksessa Kuinka toinen puoli elää. Hänen juhlistettu teoksensa, joka dokumentoi köyhien elinolot, julkaistiin laajalti suosionosoitukseksi vuonna 1890. Elämänsä viimeisten 25 vuoden aikana Riis tuotti muita kirjoja vastaavista aiheita sekä monia kirjoituksia ja lyhtyjä luentoja aiheista, jotka liittyvät alempien luokkien sosiaalisten olosuhteiden parantamiseen. Huolimatta heidän menestyksestään hänen elinaikanaan, hänen valokuvansa unohtuivat suurelta osin hänen kuolemansa jälkeen; lopulta hänen negatiivisuutensa löydettiin ja saatettiin New Yorkin kaupungin museon tietoon, missä hänen teoksistaan pidettiin retrospektiivinen näyttely vuonna 1947.
Riis oli ensimmäisten joukossa Yhdysvalloissa kuvannut valokuvia sosiaalisen muutoksen välineet; hän oli myös ensimmäisten joukossa, joka käytti salamajauhetta sisätilojen näkymien kuvaamiseen, ja hänen kirjansa Kuinka toinen puoli elää oli yksi aikaisimmista, joka käytti onnistuneesti rasterointia. Aikana, jolloin köyhiä kuvattiin yleensä sentimentaalisissa tyylilajeissa, Riis järkytti yleisöään usein paljastamalla tosielämän kauhistuttavia yksityiskohtia köyhyydessä. Hänen sympaattinen esitys aiheistaan korosti heidän inhimillisyyttään ja rohkeuttaan valitettavien olosuhteiden keskellä ja rohkaisi herkempiä asenteita köyhiin maassa.
Lisa Hostetler
Handy ym. Heijastuksia lasisilmässä: Teoksia International Center of Photography Collection -kokoelmasta. New York: Bulfinch Press yhteistyössä Kansainvälisen valokuvauskeskuksen kanssa, 1999.