Kymmenvuotias orpo Jane Eyre asuu onnettomana varakkaiden sukulaistensa, Reed-perheen, luona Gatesheadissa. Kauheana siitä, että herra Reed on suosinut häntä, Jane-täti ja serkut käyttävät kaikki mahdollisuudet laiminlyödä ja hyväksikäyttää häntä muistutuksena alemmasta asemastaan. Janen ainoa pelastus hänen päivittäisistä nöyryytyksistään on Bessie, ystävällinen palvelija, joka kertoo hänelle tarinoita ja laulaa hänen laulunsa. Eräänä päivänä Jane kohtaa kiusaavan serkkunsa Johnin, ja rouva Reed rankaisee häntä vangitsemalla hänet ”punaiseen huoneeseen”, huoneeseen, jossa hänen setänsä kuoli. Vakuuttuneena näkevänsä setänsä haamun Jane pyörtyy. Kun hän herää , Janea hoidetaan apteekista, herra Lloyd, joka ehdottaa hänen lähettämistä koululle, rouva Reed on iloinen päästessään eroon hankalasta syytöksestään ja lähettää Jane välittömästi Lowood-kouluun, laitokseen, joka on 50 mailin päässä Gatesheadista. .

Jane huomaa pian, että elämä Lowoodin koulussa on synkkä, varsinkin tekopyhän johtajan herra Brocklehurstin vaikutuksesta, jonka julmuus ja evankelinen itsehurskaus johtavat huonoihin olosuhteisiin, syötäväksi kelpaamattomiin aterioihin ja usein rangaistuksia opiskelijoille. Kouluun tehdyn tarkastuksen aikana herra Brocklehurst nöyryyttää Janeä pakottamalla seisomaan jakkaralle keskellä luokkaa ja syyttäen häntä valehtelijana. Kaunis päällikkö, Miss Temple, uskoo Janeen viattomuuteen. ja kirjoita esittelijä Lloydille selvittääkseen Janen luonnetta. Vaikka Jane kärsii edelleen epäkohtiin kovassa ympäristössä, neiti Templen hyväntahtoisuus kannustaa häntä omistautumaan opintoihinsa.

Lowoodissa ollessaan Jane ystävystyy myös Helen Burnsin kanssa, joka tukee kristillisen anteeksiannon ja suvaitsevaisuuden oppia. Neiti Scratcherd, joka on yksi koulun epämiellyttävimmistä opettajista, kohtelee Helenia jatkuvasti, mutta säilyttää passiivisuutensa ja ”kääntää toisen posken”. Vaikka Jane ei kykene hyväksymään Helenin oppia täysin – intohimoinen luonteensa ei voi antaa hänen sietää huonoa kohtelua hiljaa – Jane yrittää heijastaa Helenin kärsivällisyyttä ja rauhaa omassa hahmossaan. Typhuksen aiheuttamat kuolemat varoittavat hyväntekijät koulun kauheista olosuhteista, ja paljastuu, että herra Brocklehurst on kavastanut koulurahoja varmistaakseen oman ylellisen elämäntavansa. Herra Brocklehurstin karkotuksen jälkeen Janen aika Lowoodissa vietetään onnellisemmin ja hän pärjää opiskelijana kuusi vuotta ja opettajana kaksi vuotta.

Lowoodin turvallisuudesta huolimatta Jane on tyytymätön ja kaipaa uusia seikkailuja. Thornfield Manorissa ja on vastuussa elävän ranskalaisen tytön Adèle opettamisesta. Adèlen lisäksi Jane viettää suuren osan ajastaan Thornfieldissä vanhusten taloudenhoitaja Mrs. Fairfaxin kanssa. joka hoitaa kiinteistöä päällikön poissaolon aikana. Jane alkaa myös huomata salaperäisiä tapahtumia Thornfieldin ympäristössä, mukaan lukien päällikön jatkuva poissaolo kotoa ja demoninen nauru, jonka Jane kuulee nousevan kolmannen kerroksen ullakolta.

Pitkän odottamisen jälkeen Jane tapaa vihdoin työnantajansa, Edward Rochesterin, hautovan, irrallisen miehen, jolla näyttää olevan tumma menneisyys. Vaikka herra Rochester ei ole komea perinteisessä mielessä, Jane tuntee välitöntä vetovoimaa hänen puolestaan heidän älyllisen yhteytensä perusteella. Eräänä iltana Jane säästää herra Rochesterin makuuhuoneen tulelta, jonka hän syyttää Grace Poolesta, ompelijasta, jolla on taipumusta giniin. Koska Grace jatkaa työskentelyä Thornfieldillä, Jane päättää, että herra Rochester on salannut tärkeitä tietoja tapahtumasta.

Kuukausien kuluessa Jane löytää itsensä rakastumassa yhä enemmän herra Rochesteriin, vaikka hän olisi kertonut hänelle himokkaasta yhteydestään Adèlen äitiin. Jane on kuitenkin vakuuttunut siitä, että herra Rochester ei koskaan palauta kiintymystään, kun hän tuo kauniin Blanche Ingramin vierailemaan Thornfieldiin. Vaikka Rochester flirttailee ajatuksella mennä naimisiin neiti Ingramin kanssa, hän on tietoinen hänen taloudellisista tavoitteistaan avioliittoon. Neiti Ingramin vierailun aikana Rochesterin vanha tuttava Richard Mason vierailee myös Thornfieldissä ja loukkaantuu vakavasti keskellä yötä ullakolla tapahtuneesta – ilmeisesti Grace – hyökkäyksestä. Olosuhteiden hämmentyneenä Jane pyrkii Rochester myöntää hänelle, että hän teki aiemmin virheen, jonka hän toivoo kaatuvan menemällä naimisiin neiti Ingramin kanssa. Hän sanoo, että hänellä on toinen governess-asema Janeille jonossa muualla.

Jane palaa Gatesheadiin muutaman viikon ajan nähdäksesi kuolevan rouva Reedin. rouva Reed silti pahoittelee Janea ja kieltäytyy pyytämästä anteeksi, koska kohteli häntä lapsena; hän myöntää myös valehtelleensa Jane-setälle John Eyrelle ja kertoi hänelle kuolleensa lavantautitaudin Lowoodissa.Kun Jane palaa Thornfieldiin, Rochester kertoo hänelle, että hän tietää neiti Ingramin todelliset motiivit avioliittoon, ja pyytää Janea menemään naimisiin. Jane hyväksyy, mutta kuukautta myöhemmin Mason ja asianajaja, herra Briggs, keskeyttävät häät seremoniaan paljastamalla, että Rochesterilla on jo vaimo: Masonin sisko Bertha, jota pidetään Thornfieldin ullakolla Gracen hoidossa. Poole. Rochester tunnustaa menneisyytensä Janeille. Nuoruudessaan hänen täytyi mennä naimisiin varakkaan Berthan kanssa rahan takia, mutta ei tiennyt hänen perheensa hulluuden historiaa. Huolimatta parhaista ponnisteluistaan auttaa häntä, Bertha laskeutui lopulta täydellisen hulluuden tilaan, jota vain hänen vangitsemisensa pystyi hallitsemaan. Jane rakastaa edelleen herra Rochesteria, mutta hän ei voi antaa itsensä tulla rakastajaksi: hän lähtee Thornfieldistä.

Rahaton ja herra Rochesterin paljastusten tuhoama Jane pelkistyy ruokailuun ja ulkona nukkumiseen. Onneksi Riversin sisarukset, St.John (lausutaan ”Sinjin”), Diana ja Mary vievät hänet kotiinsa Moor Housessa ja auttavat häntä palauttamaan voimansa. Jane tulee läheisiin ystäviin perheen kanssa ja kehittää nopeasti suurenmoisen kiintymys naisiin. Vaikka stoisesti uskonnollista St.Johnia on vaikea lähestyä, hän löytää Janen työskentelevän opettajana Mortonin koulussa. Eräänä päivänä Jane saa tietää, että hän on perinyt setältään valtavan 20 000 punnan omaisuuden. , John Eyre. Vielä yllättävämpi Jane huomaa, että Riversin sisarukset ovat itse asiassa hänen serkkunsa. Jane päättää välittömästi jakaa uuden löytämänsä rikkauden sukulaistensa kanssa.

St. John aikoo mennä lähetystyöhön Intiassa. ja pyytää toistuvasti Janeä seuraamaan vaimoaan. Hän kieltäytyy, koska se merkitsisi hänen intohimonsa vaarantamista rakkaudettomassa avioliitossa. Sen sijaan hänet vetää herra Rochesterin ajatukset ja eräänä päivänä, kun hän on kokenut mystisen yhteyden etsii häntä Thornfieldissä. Hän huomaa, että tulipalossa kuollut Bertha on polttanut kartanon ja että tulipalossa näönsä ja yhden kätensä menettänyt herra Rochester asuu läheisessä Ferndeanin kartanossa. Hän on erittäin iloinen, kun hän löytää hänet, ja kertoo hänen puolestaan mystisestä yhteydestä, joka Janella oli. Hän ja Jane menevät pian naimisiin. Romaanin lopussa Jane ilmoittaa lukijoille, että hän ja herra Rochester ovat olleet naimisissa kymmenen vuoden ajan, ja herra Rochester palasi näköön yhdessä hänen silmänsä ajoissa nähdäkseen ensimmäisen poikansa syntymän.