John Ernst Steinbeck III syntyi 27. helmikuuta 1902 Salinasissa Kaliforniassa. Hän oli toinen neljästä lapsesta (ja ainoa poika), jotka syntyivät John Steinbeckille, Monterey Countyin rahastonhoitajalle ja Olive Hamilton Steinbeckille, entiselle opettajalle. Salinas sijaitsee lähellä Keski-Kalifornian rannikkoa eräillä maailman hedelmällisimmillä mailla (Salinasin virallinen lempinimi on nykyään ”Amerikan salaattikulho”), Salinas oli – ja on edelleen – maanviljelykaupunki, jota ympäröivät leveän keltaiset maisemat laaksot ja rikkaat vihreät pellot. Steinbeckit elivät mukavaa keskiluokan elämää. Entinen koulunopettaja Olive juurrutti erityisesti nuoren Johannes III: n rakastamaan lukemista ja kirjoittamista. Kesätaukoilla Salinasin lukiosta Steinbeck työskenteli maatilan käden läheisellä Spreckels-sokerijuurikkaan tilalla. Kesätyössään hän huomasi työtovereidensa vaikeet elinolot, joista monet olivat siirtotyöläisiä. Vuosia myöhemmin nämä havainnot ja tarinat, jotka hän kuuli miesten kertovan, muodostavat perustan hänen ensimmäiselle suurelle kirjalle, Tortilla Flat.
Valmistuttuaan lukiosta vuonna 1919 Steinbeck ilmoittautui Stanfordin yliopistoon. Vaikka hän nautti englannin oppitunneistaan, Steinbeck piti yliopistokulttuuria teeskentelevänä ja petollisena. Kuusi vuotta hän opiskeli ajoittain Stanfordissa, jättäen kampuksen usein ottamaan parittomia töitä maatiloilta, tehtailta tai karjatiloilta. Vuonna 1925 hän lähti lopullisesti. Hän ei koskaan saanut korkeakoulututkintoa, vaikka puhui aina hellästi Stanfordista.
Steinbeck matkusti rahtialuksen kautta New Yorkiin ansaitsemaan elantonsa kirjailijana. Hän työskenteli rakennusalalla ja lyhyesti kirjoittajana New Yorkin amerikkalaisessa sanomalehdessä. Mutta Steinbeck oli aina sydämeltään kalifornialainen. Hän asuu myöhemmin New Yorkissa myöhemmin, kun hän oli vanhempi ja vakiinnuttanut asemansa ja uransa. Löytääkseen äänensä kirjoittajana hänen täytyi palata Kultaiseen osavaltioon.