John Wayne syntyi Marion Mitchell Morrisonina 26. toukokuuta 1907 Wintersetissä Iowassa. Hän sai lempinimen ”Duke” vielä lapsena rakkautensa vuoksi samannimiseen koiraan. Perheen olosuhteet olivat kohtuulliset. Hänen isänsä oli proviisori, jonka liiketoiminta ei onnistunut. Perhe muutti Kaliforniaan vuonna 1914. Hänen vanhempansa erosivat vuonna 1926.

12-vuotiaasta lähtien hänet pakotettiin auttaakseen elättämään itsensä. Hän teki niin monilla erilaisilla töillä, mukaan lukien pojat toimituspoikana ja kuorma-autojen auttajana. Tähtijalkapalloilija Glendale-lukion joukkueessa hänet hyväksyttiin Etelä-Kalifornian yliopistoon jalkapallotutkintoon. Tapaturma päätti hänen peluriuransa ja stipendin; ilman varoja itsensä ylläpitämiseen hän lähti yliopistosta vuonna 1927 kahden vuoden ollessa siellä.

Hän oli viettänyt jonkin aikaa yliopistolla työskennellessään Fox-studion tontilla Los Angelesissa työntekijänä, potkuripoikana ja ylimääräisenä. Tehdessään niin hän oli tavannut johtajan John Fordin, joka otti hänelle loiston (ja jolla olisi vuosien mittaan suuri vaikutus hänen uraansa). Vuonna 1928 hän oli työskennellyt muutamien kuukausien ajan erilaisissa parittomissa työpaikoissa taas Fox-studioissa, enimmäkseen työläisenä, mutta myös ylimääräisenä ja vähän pelaajana. Hänen ponnistelunsa menivät pääosin laskuttamattomina, mutta hän saavutti ensimmäiset näyttökertansa Duke Morrisonina.

Hänen ensimmäinen todellinen katkoksensa tapahtui vuonna 1929, jolloin Fordin väliintulon vuoksi hänet asetettiin pääosassa Fox-tuotanto, länsimainen elokuva The Big Trail. Joidenkin biografien mukaan Foxin johtajat pitivät hänen nimeään sopimattomana ja muuttivat sen John Wayneiksi. Sukunimi on peräisin amerikkalaisen vallankumouksellisen kenraalin ”Mad Anthony” Waynesta.

Iso polku ei ollut menestys, ja Fox pian pudotti hänet. 1930-luvulla hän työskenteli useissa studioissa, lähinnä ns. Köyhyysrivillä. Wayne esiintyi yli 50 elokuvassa ja sarjassa, enimmäkseen länsimaisissa. Hän esiintyi joissakin elokuvissa nimellä ”Singing Sandy”. Pitkä, mukava, kykenevä tekemään omia temppujaan, näytti siltä, että hänet oli tuomittu johtavaksi toimijaksi pienen budjetin elokuvissa.

Kuitenkin kiitos Fordin, jonka kanssa hän oli pysynyt ystävinä, Wayne oli valettu johtajaksi ohjaajan elokuvassa Stagecoach, vuonna 1939 syntynyt länsimaalainen, josta tuli hitti ja klassikko. Tämä elokuva oli käännekohta Waynen uralla. Ja vaikka hänellä oli aikaa kehittää myyttinen sankarikuva, joka työnsi hänet lipputulotaulukon kärkeen, elokuvan näytteilleasettajat äänestivät hänet vuosikymmenen aikana vuoden kymmenestä suurimmasta lipputulotähtävyydestä. seuraavan 23 vuoden aikana.

Wayne esiintyi yli 75 elokuvassa vuosina 1939–1976, kun The Shootist, hänen viimeinen elokuvansa (ja riittävän länsimainen) julkaistiin. Suurimmassa osassa näistä elokuvista hän oli toiminnan mies, olipa se sisällissodan jälkeisessä Amerikan lännessä tai nykyisissä Yhdysvaltain sodissa. Näyttelijänä hänellä oli upea tunne ajasta ja omasta persoonastaan, mutta komedia ei ollut hänen vahvuutensa. Toiminta oli hänen elokuviensa ydin. Hänen hahmoistaan huokui päättäväisyyttä, itsevarmuutta, viruliteettia, voimaa ja amerikkalaista ”osaa tehdä” -henkiä. Kriitikot ovat todellakin korostaneet yhä uudelleen tapaa, jolla hän edustaa tietyntyyppistä ”amerikkalaista henkeä”.

Lipunmyynnin supertähtinä hänellä oli valintansa rooleista ja kulkuneuvoista, mutta hän päätti pysyä genren kanssa, jonka hän tunsi parhaiten. Vuosien mittaan hänen ainoa myönnytys ikään oli romanssin asteittainen poistaminen rooleistaan, joita hän pelasi. Hän siirtyi johtavien naisten, kuten Marlene Dietrichin (Pittsburgh, 1942), Gail Russellin (Angel and the Badman, 1947) ja Patricia Nealin (Operation Pacific, 1951), kypsymisestä kypsempiin rooleihin röyhkeinä pater familiaksi (McClintock, 1963). , vanhempi veli (Katie Elderin pojat, 1965) ja avuncular marsalkka (Rio Lobo, 1970).

Waynen politiikka ei aina ollut keskikohdan puolella, mutta loppupuolella elämästään hänet tunnettiin aktiivisesta antikommunismista. Hänen ultrakonservatiivisuutensa alkoi 1940-luvun puolivälissä. Hän toimi kommunistien vastaisen ääriliiketoiminnan johtajana amerikkalaisten ihanteiden säilyttämiseksi; tuki useita konservatiivisia republikaanipoliittisia poliitikkoja, mm. Barry Goldwater ja Richard Nixon; ja puhuivat voimakkaasti eri syistä, kuten Yhdysvaltojen osallistumisesta Vietnamin sotaan.

Hänen politiikkansa vaikutti myös hänen toimintaansa tuottajana ja johtajana. Waynen tuotantoyhtiöt tekivät kaikki erilaisten elokuvien joukossa, mutta heidän joukossaan oli Big Jim McClain (1951), jossa hän näytteli prosessin palvelimena Havaijin kommunisteja vastaan taistelevassa talon epäamerikkalaisessa toimintakomiteassa ja Blood Alley (1955), jossa hän soitti yhdysvaltalaista, joka auttaa kylää pakenemaan Kiinan kommunistiselta mantereelta Formosa.Wayne ohjasi myös kaksi elokuvaa, jotka edustavat hänen politiikkaansa: Alamo (1960) on eeppinen elokuva texasilaisten ryhmän sankarillisesta viimeisestä seisonnasta taistelussa Meksikoa vastaan ja sisälsi Wayne-hahmon saarnan demokratiasta hän näki sen; Vihreät baretit (1968), jossa Wayne soitti everstiä johtamalla joukkoja pohjois-vietnamilaisten kanssa, oli suorapuheinen ajoneuvo, joka tuki Amerikan roolia sodassa.

Wayne oli naimisissa kolme kertaa. neljä tytärtä ja kolme poikaa kahden vaimonsa (Josephine Saenez, 1933-1945 ja Pilar Palette Weldy, jälkeen 1954). Hänen toinen vaimonsa oli Esperanza Diaz Ceballos Morrison (1946-1954). Wayne sai useita palkintoja hänen vaimonsa aikana. uran, mukaan lukien Oscar hänen roolistaan kovan juomisen, yksi silmä, kova lakimies True Gritissä (1969) ja Oscar-ehdokkuus hänen uransa merikomeroista Sands of Iwo Jimassa (1949). useiden sairauksien takia viime vuosina elämästään hän ilmoitti julkisesti voitostaan keuhkosyöpään vuonna 1964. Mutta eräs tämän taudin muoto vaati häntä 11. kesäkuuta 1979.