Vuonna 1849 Gauguinin vanhemmat pakenivat Ranskasta Peruun kahden pienen lapsensa kanssa peläten seurauksia Louis-Napoleonilta (myöhemmin keisari Napoleon III), joka ei ollut saanut tukea Cloviselta ’paperi tasavallan presidenttiehdokkaana. Clovis Gauguin kuoli kulun aikana; nuori Paul vietti lapsuutensa siirtomaa-Limassa Perussa ja murrosiän isänsä kotikaupungissa Orléansissa, Ranskassa. Vaikka hänen lesken äidillään Orléansin ompelijana oli vain vähän varoja kohtuullisen palkan lisäksi, poika ympäröi molemmat kaupungit vaurauden ja kulttuurin avulla perheen ja ystävien ansiosta.

1860-luvun lopulla Gauguin matkusti ympäri maailmaa kauppalaivaston merimiesten kanssa kolmannen luokan sotilasmerimiehenä. Hän aloitti maalaamisen ja taidekokoelman rakentamisen asettuttuaan Pariisissa osakevälittäjänä vuonna 1872. Hän on perinyt isovanhempiensa vararahastot ja ansainnut hyvät rahat uudella urallaan. Hän asui hyvin, meni naimisiin keskiluokan tanskalaisen naisen Metten kanssa vuonna 1873 ja sai hänen kanssaan viisi lasta. Maalaamaan ja mallintamaan Gauguin opiskeli naapurimaiden ammattitaiteilijoiden kanssa. Älyllisesti levoton ja itsenäinen, hän etsi ja imi tietoa lukemattomista lähteistä syntetisoimalla ne omaan estetiikkaansa. Vuonna 1879 Gauguin liittyi ”indépendiin” muurahaiset ”(impressionistit), kiitos osittain Camille Pissarron, toisen uuden maailman elinsiirron (tanskalaiselta Saint-Thomasilta), josta tuli erityinen mentori. Gauguin esiintyi säännöllisesti heidän kanssaan ansaitessaan vaatimattoman kriittisen huomion, kunnes ryhmä hajosi vuonna 1886.

Gauguin menetti työpaikkansa välitysmaailmassa vuoden 1882 taloudellisen kaatumisen jälkeen. Hän muutti perheensä edullisempaan kaupunkiin Rouen ja hänestä tuli kankaanvalmistajan myyntiedustaja. Hänen keskittymisensä taiteeseen ja poliittiseen aktivismiin kuitenkin lisääntyi. Hän teki tehtäviä Espanjan rajalle edistääkseen Espanjan tasavallan asiaa. Huolestuneena elämänsä dramaattisesta muutoksesta Mette vei lapset kotimaahan Kööpenhaminaan. Gauguin seurasi, mutta julisti kaupungin pian sopimattomaksi uralleen ja temperamentilleen. Hän lähti harjoittamaan itsenäistä elämää, vaikka oli säännöllisesti yhteydessä vaimoonsa ja lapsiinsa, lähinnä kirjeenvaihdon kautta, loppuelämänsä ajan.

Selviytyessään satunnaisista töistä ja usein ilman käteistä, Gauguin aloitti elinikäinen nomadinen olemassaolo vuonna 1886, matkustaen Pariisin ja erilaisten ”eksoottisten” alueiden välillä. Prosessissa hänestä tuli värikäs ja kiistanalainen avantgarditaiteilija, lähinnä töiden kautta, jotka lähetettiin syrjäisiltä paikoilta myyntiin ja näyttelyyn Euroopassa. epätoivoiset siirtymät Panamaan ja Martiniqueen.

Vuonna 1888 Gauguin alkoi viettää pidempää aikaa Ranskan maakunnissa. Hän meni ensin Pont-Aven, Bretagnessa, jossa hän tutustui Émile Bernardin taiteeseen (1868). –1941), joka työskenteli rohkeasti ja tasaisesti. Gauguin meni sitten Arlesiin liittymään Vincent van Goghiin, mikä osoittautui tärkeäksi, vaikkakin emotionaalisesti myrskyisäksi taiteelliseksi kohtaukseksi molemmille miehille. Hän palasi sitten Bretagneen, Le Pouldun kylä.
Gauguinin viimeinen muutos Tyynenmeren saarille palasi satunnaisesti Pariisiin ja tapahtui vuonna 1891, jolloin hän siirtyi Tahitiin hallituksen rahoittaman taiteellisen tehtävän johtajana. Hän havaitsi unelmansa koskemattomasta maallisesta paratiisista vakavasti vaarantuneen. Kuten Euroopassa, hän näki erimielisyydet ja alkuperäiskulttuurin, jonka länsimaiset arvot – mukaan lukien pääoman tarve elää – voittavat. Siitä huolimatta hän tuotti runsaasti viranomaisten ja riitojen, skandaalien ja romanttisten yhteyshenkilöiden keskellä.
Erilaiset sairaudet jättivät Gauguinin yhä liikkumattomammaksi viimeisten vuosiensa aikana. Hän kuoli vuonna 1903 ja hänet asetettiin lepäämään Atuonaan (Marquesas-saaret).