Papyrus-paperi valmistettiin ottamalla useita varret Cyperus-papyrusesta kasvi, ruohomainen vesilaji, jossa on puisia kolmion varret ja joka kasvoi yleisesti Niilin suistoalueen rannoilla Egyptissä. Sisäiset kuiturunkokerrokset uutetaan ja viipaloidaan ohuiksi suikaleiksi. Nämä nauhat on asetettu riveihin, joiden päällä on toinen suorakulmaisesti järjestetty nauhakerros. Sitten kerrokset kostutetaan ja puristetaan yhteen arkiksi. Tämä puristettujen nauhojen arkki jätetään sitten auringossa kuivumaan pakottaen kasvien tahmea, liimainen sulu toimimaan liimana ja sementoimalla kerrokset yhteen. Lopuksi kuivatut varren kalvot vasaroidaan ja liitetään yhdessä muiden kanssa paperirullaksi, joka on valmis kirjoittamista, piirtämistä tai jopa maalaamista varten.

Muinaiset egyptiläiset (kolmannesta vuosituhannesta eKr) aiheuttivat papyruksen lisääntyminen johtuen niiden käytettävissä olevista kasvien suurista määristä. Kuitenkin tekniikka levisi pian kaikkialle Välimerelle, ja kreikkalaiset käyttivät sitä yleisesti. Itse asiassa monet muinaiset alueelta peräisin olevat asiakirjat on kirjoitettu papyrukselle, ja esimerkkejä sen käytöstä on kirjattu Bysantin valtakunnalta jo 1200-luvulla. Vaikka kuumassa ilmastossa oleva papyrus tarjosi halvan, vakaan ja pitkälti estävän kirjoituspinnan, sitä oli helpompi kuljettaa pitkiä matkoja kuin tabletteja tai eläinten nahkoja, mutta sen taipumus hallita kosteissa olosuhteissa ja halkeama, jos taipunut johti sen käyttöön.

Papyrus korvattiin lopulta pergamentilla ja vellumilla, jotka tarjosivat paremman kestävyyden ja tasaisemman kirjoituspinnan.