Karhut ovat Ursidae-heimoon kuuluvia lihansyöjiä. Karhuilla on vain kahdeksan olemassa olevaa lajia, jotka ovat levinneet enimmäkseen pohjoisella pallonpuoliskolla ja hieman eteläisellä pallonpuoliskolla. Nykyaikaisilla karhuilla on joitain samanlaisia ominaisuuksia, mukaan lukien suuret rungot, joilla on vahvat tukevat jalat, pienet pyöreät korvat ja lyhyet hännät. Muita ominaisuuksia ovat karu hiukset, pitkät kuonot ja viisi kynsiä, joita ei voida vetää sisään. Mielenkiintoista on, että vain yksi olemassa olevista lajeista, nimittäin jääkarhu, on erittäin lihansyöjä. Kuusi lajia on kaikkiruokaisia, kun taas jättiläispandan ruokavalio koostuu pääosin bambusta. Valitettavasti Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) luokittelee kuusi kahdeksasta lajista joko haavoittuviksi tai uhanalaisiksi. Suuresta rakenteestaan huolimatta karhut ovat yllättävän ketteriä eläimiä, joilla on kyky saavuttaa suuret nopeudet juoksemalla kaikilla maastoilla. Lisäksi eläimet osaavat uida ja kiivetä.

Nopeus

Huippunopeudella karhut ohittavat huippunopeudella sprintineen ihmisen. Olemassa olevista karhulajeista nopeimmat ovat mustakarhuja, kun taas harmaakarhut ovat nopeuden suhteen toiset. Todisteet osoittavat, että harmaakarhun huippunopeus voi olla jopa 35 mailia tunnissa melko mukavasti. Tämä nopeus tarkoittaa sitä, että karhu voi ohittaa maaseudun tiellä liikkuvan auton. Nopein elävä ihminen, Jamaikan pikajuoksija Usain Bolt, voi saavuttaa huippunopeuden, joka on hieman yli 27 mailia tunnissa.

Yleinen väärinkäsitys on, että karhut ovat täynnä rasvaa ja siksi kykenemättömiä juoksemaan suurilla nopeuksilla. Valtavan massan, joka sisältää huomattavan määrän rasvaa, lisäksi karhuilla on huomattava lihas, joka pystyy helposti käsittelemään ruumiinsa massaa. Karhuilla on paljon samankaltaisuutta koirien kanssa (karhut ovat muodoltaan), mikä on myös vaikuttava tekijä niiden huippunopeuteen.

Koko

Olemassa olevista karhulajeista jääkarhut ovat suurimmat, kun aikuisten miesten keskimääräinen paino on välillä 772 ja 1543 kiloa ja pituus seitsemän ja kymmenen jalkaa. Aurinkokaru on pienin laji, jonka paino vaihtelee välillä 55 ja 143 kiloa ja pituus on välillä 39 ja 55 tuumaa. Ennen sukupuuttoaan amerikkalaiset lyhytkasvaiset karhut olivat suurimmat, joiden painokeskiarvo oli noin 3500 kiloa ja korkeus 11 jalkaa.

Pystyssä ollessaan karhut näyttävät olevan tylsää, koska niiden paino jakautuu enimmäkseen ruumiin takaosaan. Nämä takaraajat ovat riittävän vahvoja tukemaan suurinta osaa eläimestä, kun se seisoo. Nämä takajalat ovat myös vastuussa suurten nopeuksien purskeista. Taka- ja eturaajojen kynnet auttavat myös eläintä pitämään pidon maapallolla. Toinen asia, joka auttaa heitä saavuttamaan suuret nopeudet, on se, että heillä on neljä jalkaa, mikä tarkoittaa, että heillä on ylimääräistä voimaa nopeuden tuottamiseen. Tästä syystä melkein kaikki eläimet, joilla on neljä jalkaa ja kohtuullinen poikakoko, voivat ohittaa ihmisen helposti maastosta riippumatta.