Kevään rituaali Amerikassa on alkamassa. Kymmenet tuhannet ihmiset saavat pian veronpalautuksensa, ja kun he saavat, heillä on vihdoin varaa kuukausien, ellei vuosien ajan ajattelemaansa asiaan: konkurssiin.

Se tapahtuu joka vuosi verokauden. Kun monet muut ihmiset kykenevät yhtäkkiä maksamaan asianajajalle, konkurssihakemusten määrä hyppää maaliskuussa, pysyy korkealla huhtikuussa ja sitten vähenee.

Olen kuluneen vuoden aikana matkustanut maassa yrittäen ymmärtää miksi konkurssi epäonnistuu usein niissä, joiden on tarkoitus auttaa. Analysoin miljoonia hakemuksia ja haastattelin kymmeniä tuomareita, lakimiehiä ja ihmisiä, jotka kamppailivat velan kanssa. Vastaus osoittautuu yksinkertaiseksi: Ihmiset ovat liian murtuneita menemään konkurssiin. Arkistointi maksaa rahaa, samoin asianajajan palkkaaminen, mikä on paras tapa varmistaa, että saat tosiasiallisesti velkahelpotuksia.

”Se on eräänlainen arvoton ratkaisu, jos et voi maksaa, koska sinulla ei ole rahaa ”, sanoi eräs mies, joka asuu perävaunupuistossa pienessä kaupungissa Indianapoliksen ulkopuolella.” On surullista, että oikeusjärjestelmä ei ole meille sopiva. ”

Monet konkurssiin harkitsevat ihmiset kertoivat minulle sama asia uudestaan ja uudestaan: Jos heillä olisi 1000 dollaria asianajajan maksamiseen, heidän ei todennäköisesti tarvitse tehdä hakemusta. ”On hauskaa, kuinka ostat konkurssin”, ihmetteli Memphisin Trina Wright.

Ihmiset, jotka palkkaavat lakimiehiä auttamaan heitä tekemään 7 luvun mukaiset asiakirjat, ovat velkansa pyyhkineet melkein epäonnistumatta, kansalliset arkistotiedot osoittavat. asianajajat pärjäävät paljon paremmin kuin ne, jotka menevät yksin, jättävät pro se. Tutkimukset osoittavat selkeät edut niille, jotka pyyhkivät onnistuneesti velkansa, korkeammista luottopisteistä korkeampiin tuloihin. Lisäksi tällainen kohdennettu helpotus voi auttaa levittämään laajempaa taloutta.

Ne, joilla ei ole varaa asianajajaan, kääntyvät usein huonoihin vaihtoehtoihin, joiden tulokset ovat ennakoitavissa huonot. Jotkut yrittävät kamppailla monimutkaiset konkurssilomakkeet yksin, riskialttiiksi kalliiksi virheiksi. Toiset houkuttelevat sääntelemättömät ”vetoomusten valmistajat”, jotka lupaa konkurssin halpaa. Löysin Los Angelesista kokonaisen vetoomusten valmistajien teollisuuden, joka usein rikkoo konkurssilakeja täytäntöönpanon puutteen vuoksi.

”Jos meillä olisi riittävä pääsy oikeusjärjestelmäämme”, siellä oleva tuomari kertoi minulle, haavoittuvassa asemassa. ihmiset, joilla on velkaa, ”ei olisi tämä hieno kypsä kenttä petosartistien valitsemaan.”

Etelässä velalliset välttävät usein ennakkomaksut asettamalla konkurssin luvun 13 nojalla. Toisin kuin luvussa 7, joka selvittää velat muutaman kuukauden kuluttua, luku 13 on maksusuunnitelma, joka kestää yleensä viisi vuotta. Lakimiehet etelässä aloittavat usein luvun 13 0 dollarin alennuksella, jolloin heidän huomattavasti suuremmat palkkionsa (yleensä 3000–4000 dollaria) maksetaan suunnitelman kautta. Tämä tarjoaa välitöntä suojaa pienituloisille velallisille, mutta useimmat eivät kykene pysymään maksujen mukana. Kun heidän tapauksensa on hylätty, heidän velkansa palautuvat.

Tällaisten vaihtoehtojen kohdalla monet ihmiset yksinkertaisesti yrittävät sekaantua, usein uhattuna velkojien takavarikoimasta palkkansa.

Viime vuosikymmenen aikana vuosittain tehtyjen kuluttaja konkurssien määrä on vaihdellut noin 800 000: sta 1,5 miljoonaan. Tämä on pieni osuus miljoonista taloudellisesti vaikeuksissa olevista kotitalouksista, ja tutkijat ovat jo pitkään väittäneet, että monet muut ihmiset hyötyisivät hakemuksista. Ja vaikka syyt, joiden vuoksi joku voi hakea konkurssia, voivat olla monimutkaisia, on selvää, että tärkeä tekijä on kohtuuhintaisuus.

Joten jos asianajajapalkkiot voivat määrittää, julistaako joku konkurssin ja miten tehnyt heille? Hyvä uutinen, löysin, että vastaus on kyllä. Huono uutinen on, että mikään korjauksista ei ole helppoa.

Luvun 7 tapauksessa asianajajapalkkiot, kuten kaikki muutkin velat, pyyhitään pois. Tämän seurauksena useimmat konkurssiasiamiehet vaativat asiakkaiden maksamaan kokonaisuudessaan ennen hakemuksen jättämistä. On paljon todisteita siitä, että ihmiset kamppailevat saadakseen rahaa tähän. Sitä odotat maassa, jossa melkein puolet aikuisista sanoo, että jos heitä lyöisi 400 dollarin hätäkustannuksella, heillä ei olisi käteistä käteisenä sen kattamiseksi. Mustamerikkalaisilla on erityisen vähän säästöjä, mikä johtaa moniin huonoihin tuloksiin, kuten siihen, että he eivät kykene säästämään konkurssihakemusta.

Vuoden 2005 konkurssilaki pahensi ongelmaa. Sen estämiseksi, että ihmiset huijaavat luotonantajiaan, lakiehdotus kasasi uusia vaatimuksia velallisille ja heidän asianajajilleen. Tällaisten väärinkäytösten laajuus oli kyseenalainen, mutta uusien vaatimusten taakka nosti asianajajapalkkioita valtakunnallisesti noin 50 prosenttia. Luvun 7 keskimääräinen asianajajapalkkio on tänään 1100 dollaria, ja oikeudenkäyntimaksut lisäävät 335 dollaria lisää. Lopputulos? Vähemmän hakemuksia, etenkin pienituloisten ihmisten toimesta.

Puhtain ratkaisu olisi muuttaa lakia siten, että velalliset maksavat enemmän lakimiehilleen luvun 7 tapauksista.

Mekanismin luominen ”mekanismille, jolla ihmiset voisivat maksaa asianajajapalkkionsa ajan myötä, tekisi luvun 7 helpommaksi”, sanoi tuomari Elizabeth Perris, joka jäi eläkkeelle vuonna 2015 palattuaan konkurssituomarina Oregonissa yli 30 vuoden ajan. Perris on puheenjohtajana American Bankruptcy Institute Commission on Consumer Bankruptcy, asiantuntijapaneeli, joka työskentelee myöhemmin tänä vuonna julkaistavan järjestelmän mahdollisten parannusten parissa.

Perris sanoi, että paneeli tekee todennäköisesti erityisen ehdotuksen asianajajasta palkkioita, mutta onko kongressi ryhtynyt toimiin, on vähemmän varmaa. ”Emme ole naiiveja”, sanoi Perris. ”Ymmärrämme, että lainsäädäntömuutosten saaminen voi olla vaikeaa.”

Idealla on ainakin yksi vaikutusvaltainen tukija kongressissa. Kun kysyin senaattori Elizabeth Warrenilta, D-Mass., Konkurssitutkijalta, Siitä hän vastasi: ”Perheen on otettava huomioon paljon tehdessään tuskallista päätöstä siitä, tekeekö hän konkurssi, milloin ja miten. Se, voivatko he maksaa asianajajalle erissä, ei pitäisi olla yksi heistä. ”

Sillä välin jotkut lakimiehet kokeilevat kiertotapoja: Yksi vanhimmista on, että asiakkaat luovuttavat pinon vanhentuneita sekkejä. ennen hakemuksen jättämistä. Kun asia on jätetty, nämä tarkastukset talletetaan useiden kuukausien ajan, mikä johtaa jerry-väärennettyyn maksusuunnitelmaan. Suurin osa tuomareista on päättänyt, että järjestely rikkoo lakia, mutta ei kaikkia.

Vuonna 2015 antamassaan lausunnossa, jossa hyväksyttiin vanhentuneiden sekkien käyttö, Yhdysvaltain Georgian pohjoispiirin konkurssituomioistuimen ylituomari C. Ray Mullins kirjoitti. , ”Riistävien velallisten riistäminen halukkaasta neuvonnasta tällaisessa tilanteessa on selvästi päinvastaista kuin konkurssisäännöissä.”

Alabaman eteläisellä alueella pääkonkurssituomari Henry Callaway on työskentelee eri korjauksen parissa. Huolissaan siitä, että yli 70 prosenttia konkursseista piirissä on luvun 13 alaisuudessa, hän laatii säännön, jonka avulla asianajajat voivat jakaa palkkionsa kahteen osaan 7 luvun hakemuksen sijasta. kattaa ennen konkurssia koskevan hakemuksen jättämisen suoritetut palvelut; toinen palvelut jälkikäteen. Koska toinen sopimus allekirjoitetaan vetoomuksen jälkeen, sillä on erilainen oikeudellinen asema eikä sitä hävitetä muiden velkojen tavoin. Toisin kuin luvun 13 tapauksessa, jossa velanhuojennus on c Maksusuunnitelman täyttämisen lisäksi tämä antaisi asiakkaille helpotusta ja sallisi sitten maksut asianajajille ajan myötä.

Hän toivoo pääsääntöisesti, että paikalliset asianajajat ovat halukkaampia kokeilemaan jotain erilaista. ”Lakimiehet eivät aio tehdä jotain, elleivät he ole varmoja siitä, etteivät he joutuisi vaikeuksiin sen vuoksi”, hän sanoi.

Se on varmasti sekava järjestely. Mutta jotkut tuomarit pitää sitä laillisena, mukaan lukien liittovaltion muutoksenhakutuomioistuin ja konkurssituomarit Floridassa ja Michiganissa. Sen kasvava suosio on jo synnyttänyt kotiteollisuuden maksujen helpottamiseksi.

BK Billing aloitti vuonna 2016 kahden osan sopimusten hallinnoimiseksi asianajajat, yleensä asiakkaiden kanssa, jotka maksavat etukäteen 0 dollaria. Yritys auttaa asianajajia laatimaan heidän mielestään laillisesti puolustettavissa olevat asiakassopimukset ja käsittelemään maksut.

Yritys on toistaiseksi työskennellyt ”muutaman sadan” asianajajan kanssa yli 40 osavaltiota, sanoi toimitusjohtaja David Stidham. Mutta koska harvat tuomarit ovat päättäneet, ovatko tällaiset järjestelyt laillisia, BK-laskutusmalliin liittyy paljon epävarmuutta. ”Länsi on tällä hetkellä niin villiä”, hän sanoi.

Yhtiön presidentti Sean Mawhinney kertoi käyttäneensä kaksiosaista luvun 7 järjestelyä harjoitellessaan konkurssiasiamiehenä Utahissa, jossa BK Billing on Luvun 7 tarjoaminen 0 dollarin alennuksella teki valtavan eron asiakkaille, hän sanoi, etenkin niille, joiden palkat koristeltiin.

”Jos he voivat pysäyttää verenvuodon ja saada asiansa nopeasti käsiteltäväksi, he voi maksaa kohtuullisen maksun asianajajalle ”, hän sanoi.

Mutta tietysti BK Billing on liiketoimintaa, ja sen palveluihin liittyy kustannuksia, jotka voivat aiheuttaa omia ongelmia. Vähentääkseen asiakkaiden maksukyvyttömyysriskiä BK Billing maksaa asianajajille etukäteen ja perii 25 prosentin maksun. Joten jos asianajaja perii normaalisti 1000 dollaria, BK Billing maksaa asianajajalle 750 dollaria ja perii sitten velalliselta 1000 dollaria seuraavan vuoden aikana.

Palkkion huomioon ottamiseksi asianajajat houkuttelevat veloittamaan lisää. Mutta Stidham sanoi asianajajien olevan ”halukkaita ottamaan alennusta”. Asianajajat kertoivat minulle kuitenkin, että oli vaikea vastustaa palkkioiden korottamista.

Viime vuoden lopulla Yhdysvaltain Kalifornian keskuspiirin toimitsijamies valitti paikallista yritystä vastaan muun väitetyn rikkomuksen vuoksi. kaksinkertaistanut palkkionsa siirtyessään BK Billingin malliin. Yhdysvaltain toimitsijamies, konkurssijärjestelmää valvova oikeusministeriö, kutsui palkkiot kohtuuttomiksi ja hakee sakkoja yritykseltä, joka väittää, että sen palkkiot ovat kohtuullisia sen tarjoamista lisäpalveluista. tarjoaa.

Näihin monimutkaisiin liikkeisiin verrattuna toinen ratkaisu asianajajapalkkioihin näyttää siunattavan yksinkertaiselta: Tee oikeudellinen apu konkursseihin ilmaiseksi. Mutta siviilioikeusjärjestöt, jotka ovat tämäntyyppisen avun pääasiallinen lähde, ovat myös taloudellisesti hätätilanteessa.

”Meillä ei ole tarpeeksi resursseja tarjota konkurssipalveluja kaikissa maakunnissamme”, Steven sanoi. OhGon koillisosassa sijaitsevia asiakkaita palvelevan yhteisön oikeudellisen avun toimitusjohtaja McGarrity.

Tänä vuonna hänen ryhmänsä yhdessä 11 muun osavaltiossa toimivien oikeudellisten palveluorganisaatioiden kanssa alkaa käyttää uutta työkalua nimeltä Upsolve to auttaa enemmän köyhien velallisten tiedostoa. New Yorkissa järjestön kehittämä Upsolve on eräänlainen TurboTax konkurssiin, joka kävelee velallisia läpi tarvittavien asiakirjojen keräämisen ja kysymysten esittämisen selkeällä kielellä. Ohjelmisto täyttää pienen pinon lomakkeita asiakirja, ja sitten asianajaja tarkistaa ne. Asiat jätetään pro se, mutta jos komplikaatioita ilmenee, velallinen voi saada apua asianajajalta.

”Meillä oli tapa laajentaa ihmisten määrää voi auttaa ilman paljon resursseja lopussa ”, sai d McGarrity.

Ehkä tulevaisuudessa ilmainen apu on kaikkien sitä tarvitsevien käytettävissä. Tai ehkä kongressi kirjoittaa lain uudelleen, jotta velalliset voivat maksaa asianajajille ajan myötä. Sillä välin velkaa kamppailevat ihmiset jatkavat sitä, mitä ovat aina tehneet: odottavat ja toivovat helpotusta.