Leviäminen on seurausta monimutkaisesta toisiinsa liittyvistä sosioekonomisista ja kulttuurisista voimista. Maan arvoa pidetään kuitenkin usein kehityskuvioiden tärkeimpänä veturina. Leviämistä on taipumus tapahtua siellä, missä kiinteistöjen arvot ovat matalampia kaupunkikeskusten reunoilla (Pendall, 1999). Taloustieteilijät tunnistavat kolme taustalla olevaa voimaa, jotka ovat vuorovaikutuksessa maa-arvojen kanssa luoden kaupunkien alueellista laajentumista tai leviämistä. Ensinnäkin väestönkasvu johtaa kaupunkialueiden laajenemiseen ulospäin (joskus myös väestön väheneminen voi olla leviämisen edeltäjä). Toiseksi nousevien tulojen ansiosta asukkaat voivat ostaa suurempaa asumistilaa. Nämä asukkaat etsivät asuntovaihtoehtoja halvemmalla esikaupunkialueilla ja kaupunkien ulkopuolella, yleensä metropolialueiden laitamilla (Carruthers & Ulfarsson 2002). Kolmanneksi, historiallisten liikenneinfrastruktuuriin tehtyjen investointien tuottamat työmatkakustannusten lasku ruokkii myös kehityksen ulospäin laajentumista (Brueckner, 2000). Infrastruktuuri ohjaa kaupunkien kasvua tarjoamalla olennaiset puitteet asuntojen kehittämiselle. Uuden kehityksen jälkeen asukkaat vaativat parannuksia infrastruktuuriin, joka sytyttää edelleen kehityksen kaupunkien reunalla. Kuljetusinfrastruktuurin parannusten ja suhteellisen halpojen kaasunhintojen tarjoama laaja käyttömahdollisuus antaa kehittäjille mahdollisuuden hyödyntää kaupungin keskustan ulkopuolella sijaitsevaa halpaa maata (Gillham, 2002).

Kilpailu on tunnistettu toiseksi sosioekonomiseksi indikaattoriksi kaupunkien ja esikaupunkien leviämistä. Rotukilpailut Los Angelesin ja Detroitin kaltaisten kaupunkien keskustoissa johtivat keski- ja ylemmän luokan valkoisten muuttoliikkeeseen kaupunkialueille (Daniels, 1999). Tämä asukkaiden muuttaminen, joka tunnetaan nimellä ”valkoinen lento”, voi johtaa laajempiin pääkaupunkiseuduihin ja alhaisempiin kiinteistöarvoihin (Carruthers, 2003). Ikä on myös pidetty tärkeänä tekijänä kehityksen spatiaalisen mallin määrittämisessä. Erityisesti nuoremmat perheet edistävät leviämistä ja toimintamalleja etsimällä kohtuuhintaisia asumisvaihtoehtoja kaupunkialueilla (Zhang, 2001). Lopuksi ei pidä unohtaa, että vaikka leviäminen saattaa olla kestämätön kasvumuoto, ihmiset haluavat elää voimakkaasti suuremmilla tontilla esikaupunkialueilla. Amerikkalainen unelma kodinomistuksesta sisältää yleensä suuren pihan uudemmassa, tiheässä kaupunginosassa.

Seuraukset

Vaikka kirjallisuudessa tunnistetaan erilaisia kaupunkien leviämiseen liittyviä sosiaalisia ja taloudellisia seurauksia, tämä artikkeli keskittyy ympäristöongelmiin. Näitä kielteisiä vaikutuksia ovat muun muassa autojen riippuvuudesta johtuva ilmansaaste, osittain läpäisemättömien pintojen lisääntymisen aiheuttama vesien pilaantuminen, ympäristölle herkkien alueiden, kuten kriittisten luontotyyppien (esim. Kosteikot, luonnonvaraiset käytävät), menetys tai häiriöt, vähennykset avoimessa tilassa, lisääntyneet tulvariskit ja yleinen elämänlaadun heikkeneminen (Kenworthy & Laube, 1999; Hirschhorn, 2001; Kahn, 2000).

Tarkemmin sanottuna riippuvuus autoista on vaikuttanut ilman ja veden laadun heikkenemiseen sekä fossiilisten polttoaineiden nopeampaan ehtymiseen (Nechyba & Walsh, 2004) . Yhdysvalloissa moottoriajoneuvojen määrä on ylittänyt väestönkasvun huomattavasti, ja auton omistajat ajavat pitempiä matkoja kuin koskaan ennen (Dunphy, 1997; Daniels, 2001).

Maata kulutetaan nopeammin, kun väestö siirtyy kaupunkialueilta esikaupunkialueille (Porter, 2000; Kahn, 2000; Dwyer ja Childs, 2004). Esimerkiksi vuosina 1950-1995 Chicagon väestö kasvoi 48 prosenttia, kun taas maan peitto kasvoi 165 prosenttia (Openlands Project, 1998). Vastaavasti Bostonin kaakkoon kaakkoisilla alueilla on kehitetty enemmän maata viimeisten 40 vuoden aikana kuin edeltävien 330 vuoden aikana (Southeastern Regional Planning and Economic Development District, 1999). Nopeaan väestönkasvuun liittyvä leviäminen ei ole missään ilmeisempää kuin Etelä-Floridassa, jossa kaupungistuneen maan prosentuaalinen muutos on maan korkeimpia (Fulton ym., 2001). Esimerkiksi Lang (2003) kertoi, että Etelä-Floridalla on 13 suuresta Yhdysvaltain toimistomarkkinoista pienin osuus toimistotilastaan pääkaupungissa (Miami). Ainoastaan 13 prosenttia Etelä-Floridan toimistotiloista sijaitsee sen keskeisellä liikealueella (CBD), kun kaikkien 13 markkina-alueen mediaani on lähes 30 prosenttia. Suurten luonnonalueiden jakaminen pienempiin alueyksiköihin voi estää villieläinten liikkumista maiseman yli ( Peck 1998; Cieslewicz, 2002). Leapfrog-kehitysmallit pirstaloivat luonnonmaisemia edelleen jättämällä avoimen maan laastareita sekoittuneen taajama-alueisiin.Ajoradat, aidat ja muut ihmisen määrittelemät äkilliset reunat voivat toimia esteinä laaja-alaisille lajeille (Brody, 2008). Näitä leviämisen kielteisiä seurauksia on tasapainotettava yleisesti levinneellä käsityksellä, jonka mukaan tämäntyyppinen kehitysmalli tarjoaa suhteellisen edulliset asumismahdollisuudet ja näennäisesti paremman elämänlaadun.