Malin imperiumi oli toinen kolmesta Länsi-Afrikan imperiumista, jotka syntyivät valtaisissa savanniityissä, jotka sijaitsevat Saharan aavikon pohjoispuolella ja rannikon sademetsän välillä Etelä. Muinaisesta Ghanasta lähtien pieninä seuraajina käyneistä kauppavaltioista imperiumi kasvoi kattamaan Atlantin valtameren ja Tšadjärven välisen alueen, joka oli lähes 1800 mailin päässä. Maali, joka oli korkeimmillaan vuonna 1300, käsitti kaikki tai osittain Mauritanian, Senegalin, Gambian, Guinean, Malin, Burkina Fason, Nigerin, Nigerian ja Tšadin modernit kansakunnat.

Malin imperiumi sijaitsi strategisella paikalla Länsi-Afrikan kultakaivosten ja maataloudellisesti rikkaan Niger-joen tulva-alueen välillä. Malin nousu alkaa, kun Ghanan poliittiset johtajat eivät pystyneet palauttamaan tuon imperiumin entistä kunniaa sen jälkeen, kun Almoravidit valloittivat sen ja miehittivät sen vuonna 1076. Siksi monet pienet valtiot kilpailivat hallitsemaan suolan ja kullan kauppaa, joka oli Ghanan rikkauden ja voiman osuus. / p>

Vuonna 1235 Sundiata Keita, yhden näistä valtioista, Kangaban johtaja, kukisti pääkilpailijansa, naapurimaiden Susun valtakunnan, ja aloitti vallan lujittamisen alueella. Sundiatan valloitusta vuonna 1235 pidetään Malian imperiumin perustajana. Sundiatan seuraajien johdolla Mali laajensi hallintaansa länteen Atlantille, etelään sademetsäalueelle, mukaan lukien Wangaran kultakentät, ja itään Niger-joen suuren mutkan taakse.

Korkeimmillaan vuonna 1350 Mali Imperiumi oli kolmen osavaltion, Malin, Memon ja Wagadoun, ja kahdentoista varustetun maakunnan liitto. Keisari tai mansa hallitsi yli 400 eri etnisyyteen kuuluvaa kaupunkia ja kylää ja hallitsi Nianin pääkaupungista noin 20 miljoonan ihmisen väestöä. Malian armeijan lukumäärä oli 100 000 miestä, mukaan lukien 10000 ratsuväkeä. Tänä aikana vain Mongolien valtakunta (Kiina) ja Venäjän valtakunta ylittävät Malin koon. Mansa varasi yksinoikeuden jakaa oikeutta ja verottaa sekä paikallista että kansainvälistä kauppaa. Kauppa keskittyi kolmeen suurkaupunkiin, Timbuktu, Djenne ja Gao.

Vuosien 1324 ja 1325 välillä Malsa-keisareista tunnetuin Mansa Musa teki tarkan pyhiinvaelluksen nykyisen Sudanin kansan ja Egyptin läpi. Mekkaan Arabiassa, joka tuo tuhansia seuraajia ja satoja kameleita kultaansa. Paljon julkistetun pyhiinvaelluksen kautta ja epäsuorasti monimutkaisen kaupan kautta, joka lähetti kultaa Euroopan ja Aasian pääkaupungeille, Mali ja sen hallitsija tuli tunnetuksi kaikkialla tunnetussa maailmassa.

Malin valtaa heikensi kuitenkin lopulta palatsin juonittelu, joka estänyt keisarillisen vallan järjestäytyneen järjestyksen ja pienempien valtioiden halun irtautua hallitsemisestaan hyödyntääkseen suola- ja kullakaupan edut. Ensimmäiset itsenäisyydet Malista olivat Wolof, joka asui nykyisessä Senegalissa. He perustivat Jolofin valtakunnan noin 1350. Vuonna 1430 paimentolaiset Tuareg takavarikoivat Timbuktun; Tällä valloituksella oli valtavia kaupallisia ja psykologisia seurauksia: suhteellisen pieni, mutta yhtenäinen ryhmä oli miehittänyt imperiumin rikkaimman kaupungin ja yhden tärkeimmistä keisarillisen rikkauden lähteistä.

Suurin haaste oli kuitenkin kapina. Gaossa, mikä johti Songhain nousuun. Aikaisempi Malin vasallivaltio valloitti Meman, joka oli yksi Imperiumin vanhimmista omaisuuksista vuonna 1465. Kolme vuotta myöhemmin he ottivat Timbuktun Tuaregista.

Vuodesta 1502 Songhai-joukot Askia Muhammadin alaisuudessa ottivat hallintaansa lähes kaikki Malin itäinen hallussapito, mukaan lukien kaupallisen vaihdon kohteet sekä kulta- ja kuparikaivokset etelä- ja pohjoisrajoilla. Jopa Mansa Mahmud III: n epätoivoinen pyrkimys luoda liitto portugalilaisten kanssa ei pysäyttänyt Songhain edistystä. Vuonna 1545 Songhain armeija reititti malialaiset ja heidän keisarinsa pääkaupungista Nianista. Vaikka Songhai ei koskaan valloittanut Malin imperiumista jäljelle jäänyttä, sen voitot lopettivat tosiasiallisesti Malian voiman savannissa.