Klamydia on saanut tartunnan melkein jokaiseen koalapopulaatioon, mikä uhkaa koko lajin turvallisuutta. Nyt maapallolla voi olla vain yksi paikka, jossa koaalat ovat turvassa taudilta: Kengurusaari Australiassa.

Vaikka Pohjois-Australian koalat ovat kärsineet klamydiasta, tutkijoiden mielestä Etelä-Afrikan kaksi suurinta populaatiota Australia – Kengurusaari ja Manner Mount Lofty Ranges (MLR) – näyttivät vaikuttavan vähemmän. Jos populaatiot ovat todella terveitä, ne voivat antaa toivoa koalalajien tulevaisuudelle.

Tämän teorian testaamiseksi Adelaiden yliopiston tutkijat nappasivat koaloja Etelä-Australiasta ja pyyhkäisivät ne etsimällä DNA: ta Chlamydia pecorum -bakteereista.

Kaikilla Kenguru-saaren 170 koalalla ei ollut merkkejä klamydiainfektiosta, tutkijat sanoivat Nature’s Scientific Reports -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa. Varmistaakseen, tutkijat analysoivat historiallisia tietoja yli 13 000 koalasta Kenguru-saarelta 22 vuoden aikana löytämättä merkkejä klamydiasta.

MLR-populaatiossa klamydiabakteerit olivat kuitenkin edelleen yleisiä. Lähes puolet koalasta 75 näytteestä koalasta oli infektoitu klamydiabakteereilla, mutta vain 4 prosentilla oli kliininen sairaus.

Vaikka infektio ei aina lisääntynyt taudin tasolle, se näytti vähentävän koalan hedelmällisyyttä vakavasti. Yksikään MLR: n lisääntymisaktiivisista naisista ei ollut positiivinen klamydialle, kun taas lähes kaikilla lisääntymiskyvyttömillä naisilla oli infektio.

Klamydia on tuhonnut melkein kaikki tunnetut koalapopulaatiot. Sairaus, joka leviää seksuaalisen kanssakäymisen kautta tai äidiltä iloon, aiheuttaa laajalle levinnyttä hedelmättömyyttä, sokeutta, keuhkokuumetta, virtsateiden infektioita ja voi lopulta johtaa kuolemaan. Pohjois-Australiassa yli 20 prosentilla koaleista on klamydia, ja monilla muilla on infektio.

Tutkijat eivät ole suurelta osin kyenneet torjumaan tämän taudin leviämistä, koska koalojen on saatava antibiootteja villieläinsairaaloista. Kun tartuntaprosentit ovat niin korkeat, jokaisen koalan hoitaminen on melkein mahdotonta, ja antibiootit voivat muuttaa aikaisempien tutkimusten mukaan erikoistuneita suolistomikrobeja, joita koalat käyttävät eukalyptuksen sulattamiseen.

Kun lisää populaatioita vähenee klamydiainfektiot, kengurusaaren populaatio voi osoittautua korvaamattomaksi lisääntymisväestönä. Koalat luokitellaan ”haavoittuviksi” Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) punaisen luettelon alle. Tämä viimeinen suuri, klamydiavapaa populaatio voi olla paras toivo koaalille uudestaan.