Tässä määritelty operatiivisen ajattelun määritelmä tulee järjestelmäajattelusta. Vaikka asiaan liittyvää operatiivista ajattelua ei pidä sekoittaa termeihin toiminta, operatiivinen tai liiketoiminta, jotka liittyvät yrityksen jatkuvaan toimintaan tarjousten tuottamiseksi ja toimittamiseksi.

Operatiiviseen ajatteluun viitataan yleensä nimellä eräänlainen systeemiajattelu, mutta se voidaan myös ajatella ytimeksi systeemiä ajattelevalle ajattelutavalle keskittyen siihen, miten asiat toimivat. Tästä näkökulmasta systeemiajattelua voidaan kuvata operatiiviseksi ajattelutavaksi, joka keskittyy asioiden keskinäisiin suhteisiin vastuussa asioiden toiminnasta, toisin kuin muut ajattelutavat.

Operatiivinen ajattelu on ristiriidassa muun tyyppisen ajattelun kanssa. Esimerkiksi on olemassa suhteellisia tai korrelaatioajatteluita, jotka etsivät suhteita, mutta eivät välttämättä pyri ymmärtämään syytä ja seurausta. On olemassa pelkistävä analyyttinen ajattelutapa, joka keskittyy siihen, miten asiat muodostuvat muista asioista ja lineaarisesta syystä ja seurauksesta, mutta ei välttämättä siihen, miksi kokonaisuus käyttäytyy samalla tavalla tai miten se käyttäytyy ajan myötä.