Alvar Nuñez Cabeza de Vaca

(noin 1490 – noin 1557)

Alvar Nuñez Cabeza de Vacan matka on edelleen yksi upeimmista etsintätapahtumista Amerikassa.

Cabeza de Vaca syntyi Espanjan aatelistoihin vuonna 1490. Pieni hänen varhaisesta elämästään tunnetaan, paitsi että hän teki uransa armeijassa. Alkuvuodesta 1527 hän lähti Espanjasta osana kuninkaallista retkikuntaa, joka oli tarkoitettu miehittämään Pohjois-Amerikan manner.

Kun heidän laivastonsa törmäsi hurrikaani Kuuban rannalta, retkikunta varmisti uuden veneen ja lähti Floridaan. He laskeutuivat maaliskuussa 1528 lähellä nykyistä Tampa Bayä, jonka retkikunnan johtaja Pánfilo de Narváez väitti olevansa Espanjan imperiumin laillinen hallussapito.

Tästä luottavaisesta ilmoituksesta huolimatta retkikunta oli lähellä katastrofi. Narváezin päätös jakaa maa- ja merivoimansa osoittautui vakavaksi virheeksi, koska alukset eivät koskaan päässeet tapaamaan maamatkaa. Puolue ylitti pian tervetullut Pohjois-Floridan Apalachee-intiaanit ottamalla heidän johtajansa panttivangiksi. Intialaisten tavoittamien lukuisien sairauksien takia retkikunnan eloonjääneet jäsenet supistettiin rantautumiseen ja elämään hevosten lihasta. Vuoden 1528 lopulla he rakensivat useita raakalautoja puista ja hevosenvuodesta ja purjehtivat , toivoen palaavan Kuubaan.

Myrskyt, jano ja nälkä olivat vähentäneet retkikunnan noin kahdeksankymmentä eloonjääneelle, kun hurrikaani kaatoi Cabeza de Vacan ja hänen kumppaninsa Persianlahden rannikolle lähellä nykyistä Galvestonia, Texasia. olivat alun perin tervetulleita, mutta Cabeza de Vacan oli tarkoitus muistaa, että ”puolet alkuperäiskansoista kuoli suolistosairauteen ja syytti meitä.” Seuraavat neljä vuotta hän ja tasaisesti vähenevä joukko toveriaan asuivat nykyisen Itä-Texasin monimutkainen syntyperäinen maailma, jossa Cabeza muutti itsensä konkistadorista kauppiaaksi ja parantajaksi.

Vuoteen 1532 mennessä alkuperäisen retkikunnan vain kolme muuta jäsentä oli vielä elossa – Alonso del Castillo Maldonando, Andrés Dorantes de Carranca ja Estevan, afrikkalainen orja. Yhdessä Cabeza de Vacan kanssa he suuntasivat länteen ja etelään toivoen pääsevänsä Espanjan imperiumin etuvartioon Meksikoon, josta heistä tuli ensimmäisiä vanhan maailman miehiä Yhdysvaltain länteen. Heidän tarkka reitti ei ole selvä, mutta he ilmeisesti matkustivat kaikkialla nykypäivän Texasissa, ehkä New Mexico ja Arizona sekä Meksikon pohjoisten maakuntien kautta. Heinäkuussa 1536 lähellä Culiacánia nykyisessä Sinaloassa he tapasivat lopulta joukon espanjalaisia kavereita, jotka olivat orjahautajaretkellä. Kuten Cabeza de Vaca muisti, hänen maanmiehensä olivat ”järkyttyneitä minun silmissäni, oudosti pukeutuneet ja seurassa intiaanien kanssa. He vain seisoivat tuijottaen pitkään.”

Kauhistunut espanjalaisesta intialaisten kohtelusta, Vuonna 1537 Cabeza de Vaca palasi Espanjaan julkaisemaan kertomuksen kokemuksistaan ja vaatien anteliaisempaa politiikkaa kruunun suhteen. Hän toimi Meksikon aluekuvernöörinä, mutta hänet syytettiin pian korruptiosta, ehkä hänen valaistuneesta käytöksestään intiaaneja kohtaan. Hän palasi Espanjaan ja hänet tuomittiin; vuoden 1552 armahduksen ansiosta hänestä tuli tuomari Sevillassa, Espanjassa, ja hänellä oli asema, kunnes hän kuoli vuonna 1556 tai 1557.