Nuori tyttö, josta piti tulla Phillis Wheatley, siepattiin ja vietiin orja-aluksella Bostoniin vuonna 1761 ja ostettiin räätälin John Wheatleyn henkilökohtaisena palvelijana hänen vaimo, Susanna. Häntä kohdeltiin ystävällisesti Wheatleyn kotitaloudessa, melkein kuin kolmas lapsi. The Wheatley tunnisti pian hänen kykynsä ja antoi hänelle orjalle epätavalliset etuudet, jolloin hän oppii lukemaan ja kirjoittamaan. Alle kahdessa vuodessa Phillis oli oppinut Susannan ja tyttärensä johdolla englannin kielen; hän jatkoi kreikan ja latinan oppimista ja herätti Bostonin tutkijoiden keskuudessa kääntämällä Ovidian tarinan. Varhaisina teini-ikäisinä hän kirjoitti poikkeuksellisen kypsän, joskin perinteisen jakeen, johon tyylikkäästi vaikutti uusklassinen runoilija, kuten Alexander Pope ja joka oli pitkälti moraalin, hurskauden ja vapauden alainen.

Wheatleyn ensimmäinen runo ilmestyi painos oli ”Herra Husseyllä ja Coffinilla” (1767), mutta hänestä tuli laajasti tunnettu vasta kun julkaistiin ”Tyylikäs runo juhlallisen jumalan kuolemasta … George Whitefield” (1770), kunnianosoitus Whitefieldille, suosittu saarnaaja, jonka kanssa hän on voinut olla henkilökohtaisesti tuttu. Teos on tyypillinen Wheatleyn runolliselle teokselle sekä muodollisessa riippuvuudessaan pariskunnista että tyylilajissaan; yli kolmasosa hänen olemassa olevista teoksistaan on elegioita merkittäville hahmoille tai ystäville. Useat hänen muut runonsa juhlivat syntymässä olevaa Yhdysvaltoja, jonka taistelua itsenäisyyden puolesta käytettiin joskus metaforana hengelliselle tai hienovaraisemmalle rodulliselle vapaudelle. Vaikka Wheatley yleensä vältteli orjuuden aihetta runoudessaan, hänen tunnetuin teoksensa ”On tuotu Afrikasta Amerikkaan” (kirjoitettu 1768) sisältää lievän nuhteen joillekin valkoisille lukijoille: ”Muista, että kristityt, negrat, mustat Kain / voidaan puhdistaa ja liittyä enkelijunaan. ” Muita merkittäviä runoja ovat ”Cambridgen yliopistoon Uudessa-Englannissa” (kirjoitettu 1767), ”Kuninkaan loistavimmalle majesteeteille” (kirjoitettu 1768) ja ”Pyhän tohtori Sewallin kuolemasta” (kirjoitettu 1769).

Wheatleyn poika saattoi Philliksen Lontooseen toukokuussa 1773. Hänen ensimmäinen kirja, runoja erilaisista aiheista, uskonnollisista ja moraalisista asioista, jossa monet hänen runoistaan näki ensimmäisen kerran , julkaistiin siellä samana vuonna. Wheatleyn henkilökohtaiset ominaisuudet, jopa enemmän kuin hänen kirjallinen lahjakkuutensa, edistivät hänen suurta sosiaalista menestystään Lontoossa. Hän palasi Bostoniin syyskuussa rakastajatarensa sairauden takia. Englannissa hän w heti vapautettu. Sekä herra että rouva Wheatley kuoli pian sen jälkeen. Vuonna 1778 hän meni naimisiin John Petersin, vapaan mustan miehen kanssa, joka lopulta hylkäsi hänet. Vaikka hän jatkoi kirjoittamista, hänen avioliitonsa jälkeen julkaistiin alle viisi uutta runoa. Elämänsä lopussa Wheatley työskenteli palvelijana, ja hän kuoli köyhyydessä.

Kaksi postuumisti ilmestynyttä kirjaa olivat Memoir and Poems of Phillis Wheatley (1834) – joissa Susanna Wheatleyn seuraajana oleva Margaretta Matilda Odell tarjoaa lyhyen elämäkerran Phillisistä esipuheena hänen runokokoelmaansa – ja Bostonin neekeriorja-runoilijan Phillis Wheatleyn kirjeet (1864). Lainvastaiset kannattajat mainitsivat usein Wheatleyn työn mustan synnynnäisen alhaisemman tason syytteen torjumiseksi ja afrikkalaisten amerikkalaisten koulutusmahdollisuuksien edistämiseksi.