Vuonna 1893 vallinneen taloudellisen laman jälkeen George Pullman, Illinoisin liikemies ja nukkuvan rautatievaunun keksijä, etsi leikata kustannuksia yrityskaupungissaan Chicagon ulkopuolella. Herra Pullman erotti noin kolmanneksen työntekijöistään ja laski jäljellä olevia palkkoja yli 25 prosenttia. Hän kieltäytyi alentamasta asumisen ja elintarvikkeiden hintoja kaupungissa. Koko Pullmanin kaupunki omisti George Pullman ja Pullman Palace Car Company, ja yhtiö vähensi vuokrat automaattisesti palkoista. George Pullman kieltäytyi alentamasta vuokria tai nostamasta palkkoja, ja työntekijät alkoivat järjestää ja keskustella lakon mahdollisuudesta.

Maaliskuussa ja huhtikuussa 1894 suurin osa Pullmanin työntekijöistä liittyi American Railway Unioniin (ARU), joka kasvoi äskettäin onnistuneen ison pohjoista rautatietä vastaan lyönnin takia. ARU: lla oli lähes 150 000 jäsentä, ja kaikki rautatieyrityksessä työskentelevät valkoiset miehet pääsivät liittymään.

Ryhmä Pullmanin työntekijöitä perusti valitusvaliokunnan neuvottelemaan yrityksen johtajan kanssa. 10. toukokuuta 1894 kolme komitean jäsentä irtisanottiin väitetysti kieltäytymisestä työskennellä. Sinä iltana Pullmanin työntekijät kokoontuivat, ja huolimatta kahden ARU: n ylimmän virkamiehen ja ARU: n presidentin Eugene Debsin varoituksista lakkoilta, Pullmanin työntekijät äänestivät yksimielisesti lakkoon. 11. toukokuuta 1894 Pullmanin työntekijät kieltäytyivät työskentelemästä.

Pullmanin työntekijät eivät odottaneet menestystä. Kuten eräs työntekijä sanoi: ”Emme odota yrityksen suostuvan vaatimuksiimme … Tiedämme, että työskentelemme pienemmistä palkoista kuin ylläpidämme itseämme ja perheitämme elämän välttämättömyydessä, ja kieltäydymme ehdottomasti siitä, että työskentelemme enää. ”

ARU piti 9. kesäkuuta konventin läheisessä Chicagossa. Pullmanin työntekijät osallistuivat edustajiin ja pyysivät apua edustajilta. ARU: n johto pyrki välttämään sen näkemisen leviämistä. mahdollinen sympaattinen lakko. Mutta kun George Pullman kieltäytyi välimiesmenettelystä, valmistelukunnan valiokunta kehotti boikotoimaan Pullman-rautatievaunuja ja pyysi vaihtajia kieltäytymään junista, jotka vetävät Pullmanin valmistamia autoja. 21. kesäkuuta edustajat äänestivät yksimielisesti boikotoinnin aloittamisesta 26. kesäkuuta. ellei George Pullman hyväksynyt välimiesmenettelyä.

Sillä välin George Pullman tapasi rautatien omistajia ja johtajia edustavan ryhmän, joka oli järjestetty General Managers Association -järjestöön (GMA). 22. kesäkuuta GMA päätti vastustaa ehdotettua boikotointia.

Pullman-autojen boikotointi tuli virallisesti voimaan 26. kesäkuuta. Tuki levisi laajalti, kun GMA jatkoi sellaisten miesten ampumista, jotka kieltäytyivät vaihtamasta junaa Pullman-autoilla. 28. kesäkuuta noin 18 000 miestä oli lakossa ja neljä tai viisi Chicagon rautatiet pysäytettiin. Pian melkein kaikki Chicagosta lähteneet 26 rautatiet olivat pysähtyneet. Kaikki mannertenväliset linjat, lukuun ottamatta Suurta pohjoista, jolla ei ollut Pullman-autoja, olivat halvaantuneet.

Rautatieliikenteen työntekijät noin 27 osavaltiossa liittyivät boikottiin, yhteensä arviolta 260 000 miestä. Noin puolet näistä työntekijöistä ei ollut ARU: n jäseniä. Lakko katkaisi rahtikuljetukset Chicagon tärkeimmistä runkolinjoista noin kolmella neljänneksellä 30. kesäkuuta ja 7. heinäkuuta välisenä aikana.

Eugene Debs ja ARU: n johtokunta operoivat keskusta ja lähettivät päivittäin sähkeitä, mutta toimivat hallinto lepäsi paikallisissa lakko-komiteoissa. Debs ja hänen kumppaninsa kehottivat lakkijoita jatkuvasti olemaan väkivallattomia.

Vastakkainen organisaatioelin, GMA, järjesti 26 Chicagon rautatiet ja palkkasi lakomurtajia, joista monet olivat mustia ja joita oli kielletty liittymästä ARU: han. Erityisesti monet vanhemmat rautatieyhdistykset, jotka tunnetaan nimellä veljeysjärjestöt, seisoivat liittoumassa GMA: n kanssa.

30. kesäkuuta mennessä GMA yhdisti oikeudellisen komitean hakemaan sotilaallista ja oikeudellista tukea liittohallitukselta. Presidentti Grover Cleveland ja asianajaja Richard Olney tukivat GMA: ta ja alkoivat ryhtyä toimiin lakon murskaamiseksi siltä osin kuin se häiritsi valtioiden välistä kauppaa ja liittovaltion postin jakelua. Olney nimitti GMA: n jäsenen Edwin Walkerin erityisen liittovaltion asianajajaksi Chicagoon.

2. heinäkuuta Walker varmisti Sherman Anti-Trust Act -lain nojalla yleismaailmallisen kiellon, joka kieltää kaiken lakkoaktiviteetin, mukaan lukien jopa yrittää suostutella työntekijää luopumaan työstään. Illinoisin kuvernöörin John Altgeldin protestin takia liittovaltion joukot marssivat Chicagoon 3. heinäkuuta.

4. heinäkuuta puhkesi väkivalta ja omaisuuden tuhoaminen. Lakkoilijoiden käynnistämä tulipalo tuhosi Kolumbian maailman näyttelyn; junavaunut suistettiin raiteilta ja poltettiin useissa paikoissa. Liittovaltion joukot lähetettiin myös isoihin lakkoihin Coloradossa ja Kaliforniassa. Chicagossa kuoli 13 ihmistä ja 53 loukkaantui vakavasti.Chicagon Newsboys kieltäytyi kantamasta lakkoa vastustavia sanomalehtiä. Paikalliset ihmiset Chicagossa jatkoivat ARU: n ja Pullman-työntekijöiden tukemista.

7.7. Chicagon rakennus- ja kauppaneuvoston 25 000 jäsentä äänesti yksimielisesti sympaattisen lakon puolesta ja vaati kansallista lakkoa. Presidentti Cleveland antoi julistuksen, joka näytti asettavan Chicagon sotatilalain alaisuuteen. Unionin johtajat antoivat välimiesmenettelyyn George Pullmanin 10. heinäkuuta asti.

11. heinäkuuta Eugene Debs ja kolme muuta ARU: n johtokunnan jäsentä pidätettiin 2. kesäkuuta tehdyn liittovaltion määräyksen rikkomisesta. Sinä päivänä poliisi ryösti ARU: n toimiston ja etsinyt Debsin henkilökohtaista postia. Myöhemmin Olney nuhteli julkisesti Walkeria tästä Debsin oikeuksien loukkaamisesta. Debsin ja johtokunnan pidätyksen jälkeen noin 25 000 muuta kuin rautatietyöntekijää aloitti yleislakon.

American Federation of Labor kuitenkin kehotti tytäryhtiöitä palaamaan töihin. Pullman-lakko väheni ja näytti virallisesti päättyvän heinäkuun lopun ja elokuun alun välillä. Lakon lopussa arviolta 34 ihmistä oli tapettu ja liittovaltion tai osavaltion joukot olivat saapuneet Nebraskaan, Iowaan, Kaliforniaan, Coloradoon, Oklahomaan ja Illinoisiin.

Eugene Debs tuomittiin 6 kuukauteen vankilaan sen jälkeen, kun todetaan syylliseksi halveksunnassa. Toukokuussa 1895 Yhdysvaltain korkeimman oikeuden tuomari David Brewer hylkäsi ARU: n valituksen Debsin tuomitsemisesta ja puhui julkisesti ammattiliittoja vastaan.