Luonne ja merkitys

Roomalaiset, puhuja ja poliitikko Ciceron mukaan, erottivat kaikki muut kansat ainutlaatuisella viisaudella, joka sai heidät ymmärtämään, että kaikki on alisteinen jumalien hallinto ja suunta. Roomalainen uskonto ei kuitenkaan perustunut jumalalliseen armoon, vaan jumalan ja ihmisen väliseen keskinäiseen luottamukseen. Roomalaisen uskonnon tavoitteena oli turvata jumalien (pax deorum) yhteistyö, hyväntahtoisuus ja ”rauha”. Roomalaiset uskoivat, että tämä jumalallinen apu mahdollistaisi heidän hallitsevan tuntemattomia voimia ympärillään, jotka herättivät kunnioitusta ja ahdistusta. (religio), ja siten he pystyisivät elämään menestyksekkäästi. Tämän seurauksena syntyi joukko sääntöjä, jus divinum (”jumalallinen laki”), määräämällä mitä oli tehtävä tai välttää.

Nämä vuosisatojen määräyksissä ei tuskin ollut mitään moraalista elementtiä; ne koostuivat ohjeista rituaalin oikeaan suorittamiseen. Roomalaisessa uskonnossa korostettiin melkein yksinomaan kulttitekoja ja annettiin heille kaikki isänmaallisen perinteen pyhyys. Rooman seremoniallinen juhla oli niin pakkomielteisesti huolellinen ja konservatiivinen, että jos siihen vuosien varrella kasvaneet erilaiset puolueelliset kasvut voidaan poistaa, pinnan lähellä voidaan havaita hyvin varhaisen ajattelun jäännöksiä.

Tämä osoittaa yhden niistä monia eroja roomalaisen uskonnon ja kreikkalaisen uskonnon välillä, joissa tällaiset jäänteet yleensä piiloutuvat. Kreikkalaiset, kun he alkoivat ensin dokumentoida itseään, olivat jo kulkeneet melko pitkälle kohti hienostuneita, abstrakteja ja joskus rohkeita käsityksiä jumaluudesta ja sen suhteesta ihmiseen. Mutta järjestäytyneet, lailliset ja suhteellisen artikulaattiset roomalaiset eivät koskaan luopuneet vanhoista käytännöistään. Ennen kuin kreikkalaisten elävä kuvitteellinen mielikuvitus alkoi vaikuttaa heihin, heiltä puuttui kreikkalaisen maun nähdä jumaluutensa yksilöllisessä ihmismuodossa ja antaa heille mytologia. Tavallaan ei ole roomalaista mytologiaa tai tuskin lainkaan. Vaikka löydöt 1900-luvulta, erityisesti muinaisella Etruria-alueella (Tiber- ja Arno-jokien välillä, Apenniinien länsipuolella ja eteläpuolella), vahvistavat, että italialaiset eivät olleet täysin epämytologisia, mutta heidän mytologiansa ovat harvat. Roomassa on pääasiassa vain pseudomythology (joka aikanaan pukeutui omat kansallismieliset tai perheen legendansa kreikkalaisilta lainattuihin myytteihin). Roomalaisella uskonnolla ei myöskään ollut uskontunnusta; edellyttäen, että roomalainen suoritti oikeat uskonnolliset toimet, hänellä oli vapaa mieltä siitä, mistä hän piti jumalista. Ja koska hänellä ei ole uskontunnustusta, hän yleensä menettää tunteensa jumalattomana palvonnassa.

Huolimatta antiikin piirteistä, jotka eivät ole kaukana pinnasta, roomalaisen uskonnon historiaa ja evoluutiota on vaikea rekonstruoida. Tärkeimmät kirjallisuuslähteet, antikvaarit, kuten 1. vuosisadan eKr. Roomalaiset tutkijat Varro ja Verrius Flaccus, sekä runoilijat, jotka olivat heidän aikalaisiaan (myöhään tasavallan ja Augustuksen alaisuudessa), kirjoittivat 700 ja 800 vuotta Rooman alusta. He kirjoittivat aikana, jolloin kreikkalaisten menetelmien ja myyttien käyttöönotto oli tehnyt väistämättömät (ja imartelevat) tulkinnat Rooman kaukaisesta menneisyydestä väistämättömiksi. Tutkijat luottavat uskonnollisen kalenterin jäljelle jääneisiin kopioihin ja muihin kirjoituksiin täydentääkseen sellaisia oletuksia tai tosiasioita, joita ne voivat tarjota. Kolikoissa, medaljoneissa ja taideteoksissa on myös runsas, tosin usein salaperäinen aarreaitta.