Pilvistä maahan salamaisku alkaa kun negatiivisten varausten kanava, jota kutsutaan porrastetuksi johtajaksi, kulkee polkua kohti maata. Askellettu johtaja jatkaa kohti maata sarjaan vaiheita, jotka ovat kumpikin noin 50-100 metriä pitkiä. Askelpää johtaja voi haarautua moniin suuntiin.

Vastauksena pilvipohjalta tulevien negatiivisten varausten purkautumiseen positiivisten varausten virrat, joita kutsutaan virtajohtoiksi tai ylöspäin suuntautuviksi johtajiksi, alkavat liikkua ylöspäin maasta, yleensä kohotettujen esineiden varrella.

Kun astunut johtaja ja ylöspäin nouseva johtaja kohtaavat, yleensä 30–100 metrin korkeudella maasta, negatiiviset varaukset alkavat virrata alaspäin. Melkein heti, paljon suurempi ja valovoimaisempi sähkövirta ampuu pilveen, seuraten polkua, jonka astuttu johtaja on noudattanut. Tätä kutsutaan paluuviivaksi ja se on mitä taivaalla näemme salamana. Koko tämä prosessi tapahtuu niin nopeasti (alle sekunnissa), että salama näyttää kulkevan pilvestä maahan, kun päinvastoin on totta.

Salamaniskun hidastettu näkymä

Yllä olevasta videosta näet monia polkuja, joita salama haluaa kuljettaa, mutta se löytää vain yhden. Video normaalinopeudella kestää alle sekunnin, nopeammin kuin paljaalla silmällä voi seurata kaikkia siihen liittyviä vaiheita.

Salamaisku tai salama sisältää yleensä useamman kuin yhden salamaniskun. Alkuperäisen vahvimman aivohalvauksen jälkeen voi seurata heikompia aivohalvauksia, jotka yleensä, mutta eivät aina, seuraavat samaa polkua kuin alkuperäinen aivohalvaus. Kun salama kulkee samaa polkua, se näyttää välkkyvän. Jos se kulkee eri polkua, se voi näyttää tanssivan. Keskimäärin on kolme tai neljä seuraavaa aivohalvausta, mutta määrä voi olla jopa yli kaksikymmentä.