6. syyskuuta 1901 ammuttiin suosittua presidentti William McKinleyä Buffalon yleiseurooppalainen näyttely, kun taas hänen varapresidenttinsä Theodore Roosevelt oli Vermontissa puhuttuina. Seuraavien kahdeksan päivän aikana McKinleyn terveydentila vaihteli, kunnes hän kuoli 14. syyskuuta.

McKinley oli johtanut Amerikan taantumasta, voittanut sodan ja uudelleenvalinnat, ja hän oli noin kuusi kuukautta toiseen. toimikausi presidenttinä. Näyttelyä oli lykätty Espanjan ja Amerikan sodan aikana, ja McKinley halusi olla tapahtumassa, joka esitteli Yhdysvaltojen roolia alueellisena voimana.

Buffalossa ollessaan hän vastusti hänen neuvojaan. henkilökunnan kanssa suostumalla jatkamaan pitkän julkisen kättelyn kierros esiintymällä näyttelyn musiikkitemppelissä. Aikataulunsa loppupuolella Leon Czolgosz, itsensä tunnustava anarkisti, ravisti McKinleyn vasenta kättä ampumalla kahdesti presidenttiä.

Noin kahdeksan päivän kuluttua presidentti McKinley kuoli 14. syyskuuta aikaisin infektioon vatsan ampuma-haavan aiheuttama, ja lääketieteellinen ryhmä, joka ei käyttänyt moderneja terveysvarotoimenpiteitä leikkauksen aikana, on saattanut pahentaa. Ja 13 tunnin ajan, kun Roosevelt teki selän Buffaloon hevosvaunulla ja sitten junamatkalla, presidentin virka oli teknisesti tyhjä.

Siihen asti kun 25. tarkistus ratifioitiin vuonna 1967, presidentin peräkkäin johti varapuheenjohtaja John Tylerin vuonna 184 asettamaan ennakkotapaukseen. Presidentti William Henry Harrisonin kuoleman jälkeen Tyler julisti itsensä presidentin virkaan 6. huhtikuuta 1841 kaksi päivää Harrisonin kuoleman jälkeen ottamalla uusi presidentinvala.

Seuraavina vuosina kolmesta muusta varapuheenjohtajasta tuli presidentti samanlaisissa olosuhteissa. Millard Fillmore ja Andrew Johnson olivat kuolemansa aikana lähellä langenneita presidenttejä Washingtonissa, kun taas Chester Alan Arthur oli New Yorkissa odottamassa sanaa presidentti James Garfieldin tilanteesta, kun Garfield kuoli.

McKinleyn ampuminen, Roosevelt oli ollut Champlain-järvellä puhuen kala- ja riistatapahtumassa. Siellä varapresidentille kerrottiin ampumisesta 6. syyskuuta. Hän lähti soutuveneellä, jahdilla ja junalla päästäkseen Buffaloon, jossa hän asui vanhan ystävänsä Ansley Wilcoxin kanssa.

Roosevelt, Uskomalla, että McKinley toipui, hän lähti Wilcoxin Buffalon talosta 10. syyskuuta. Hän matkusti Adirondacksiin kiipeämään New Yorkin osavaltion korkeimmalle huipulle, Marcy-vuorelle osana perhelomaa. Varapresidentti oli majoittuessaan mökissä, kun hän sai sanan, että McKinley oli kääntynyt huonompaan suuntaan. Roosevelt päätti olla odottamatta aamunkoittoa, lähti mökistä keskiyöllä. Useiden vaunun kuljettajien avulla hän matkusti viisi tuntia lähimpään rautatieasemaan nousemaan junaan Buffaloon. Juuri rautatieasemalla Roosevelt sai tietää, että McKinley oli kuollut. Noin 13 tuntia McKinleyn kuoleman jälkeen Roosevelt vannoi yksityisesti valavalan Wilcoxin talossa.

Rooseveltin täytyi lainata juhlavaatteita tilaisuutta varten, ja hän esti valokuvia seremoniasta. Sotaministeri Elihu Rootin kehotuksesta Roosevelt vannoi liittovaltion tuomarin John Hazelin valan.