Tämä maailmankuulu moottoripyöränvalmistaja perustettiin vuonna 1903 Milwaukee, Wisconsin. Intialaisen moottoripyörän ohella se selviytyi suuresta masennuksesta, lukemattomista omistajuuden rikkomisista, taloudellisista mullistuksista ja ylivoimaisen tuotemerkin kovasta kilpailusta ympäri maailmaa sekä tuotteiden laadusta. Kaikista näistä ongelmista huolimatta Harley-Davidson-tuotemerkki on yleinen nimi kaikkialla maailmassa.

20-vuotias William s. Harvey keksi ja piirsi pienen moottorin, jonka tilavuus oli 116 kuutiometriä. Moottorissa oli 4 tuuman vauhtipyörät, ja sitä oli tarkoitus käyttää tavallisella polkimen polkupyörän rungolla. Lapsuuden kaverin Arthur Davidsonin kanssa he perustivat myymälän yhteisen ystävänsä, Henry Melkin, kotiin ja työskentelivät moottorin parin vuoden ajan. He valmistuivat siihen vuonna 1903 Arthurin veljen Walterin avustuksella. He tekivät testiajoja tehosyklillä ja huomasivat, että se ei pystynyt kiivetä Milwaukeen ympärillä olevalle kukkulalle ilman polkimia. He panivat tämän alkuperäisen kokeen oppikokeeseen.

Koska he eivät antaneet periksi, nämä kolme nuorta miestä palasivat takaisin töihin ja suunnittelivat 405 kuutiometrin moottorin, jonka mukana tuli 9,75 tuuman vauhtipyörät, joiden paino oli 28 paunaa. he käyttivät edistyksellistä silmukkarunkoa, joka muistutti Joseph Merkelin 1903 luomusta, joka ansaitsi hänelle moninpelan ”Flying Merkel”. Heillä oli myös apua Ole Evinrudelta, perämoottorien edelläkävijältä suuremman moottorin rakentamisessa. Tämä toimi hyvin ja niin syntyi Harley-Davidson Motorcycles.

Vuoteen 1913 mennessä Harley-Davidson antoi lähimmälle kilpailijalleen, intialaiselle juoksun tai rahansa. He hallitsivat moottoripyöräilykilpailuja, ja vuoden 1914 jälkeen he olivat joukkue, joka voitti.

Yritys tunnetaan chopper-moottoripyörätyylistään. Alussa Harley markkinoi raskaita polkupyöriä, jotka olivat ilmajäähdytteisiä ja joiden moottoritilavuus oli yli 700 kuutiometriä. Se on kuitenkin laajentanut tuotteitaan kattamaan keskipainoiset katupyörät ja nykyinen VRSC niiden alustoille. Nämä kaksi tuotetta esiteltiin vastaavasti vuonna 2015 ja vuonna 2002.

Harley-Davidsons valmistetaan tehtaissa, jotka sijaitsevat Yorkissa Pennsylvaniassa; Bawal, Intia; ja Manaus, Brasilia. Yhtiö aloitti uuden tehtaan rakentamisen Thaimaassa vuoden 2018 lopulla. Moottoripyöriä myydään maailmanlaajuisesti. Lisenssit ja tavarat tarjotaan Harley-Davidson-tuotemerkillä. Tuotteisiin kuuluu muun muassa kodinsisustus, tarvikkeet, lelut, videopelit ja vaatteet.