Tänä päivänä vuonna 1781 , William Herschel löysi ensimmäisen planeetan. Löytönsä avulla Herschel esitti uuden haasteen tähtitieteelle: Mitä nimetä taivaassa oleville uusille esineille.

Koko historian tähtitieteilijät katsoivat taivaalle ja nimeivät näkemänsä asiat. Nimet, joita käytämme tänään, ovat kulttuurihistorian tulos enemmän kuin mikään muu. Esimerkiksi Mars on punaisen planeetan nimi latinaksi, joka oli Euroopan tieteen hallitseva kieli. Tähti Betelgeuse on saanut nimensä arabiaksi arabialaisten tähtitieteilijöiden tekemien kattavien tähtiluetteloiden vuoksi.

Herschelin planeetalla ei ollut perinteistä historiaa, joten sen nimestä käytiin paljon keskustelua. Herschel itse ehdotti Georgium Sidusta tai Georgen tähtiä kuninkaansa George III: n mukaan. Vuoden kuluessa Herschel nimettiin Kingin tähtitieteilijä, jotta voisit ymmärtää hänen päättelynsä.

Mutta planeetta George ei ottanut nimeään. Muut eurooppalaiset kansakunnat, etenkin ranskalaiset, eivät innostuneet siitä, että planeetta oli nimetty englantilaisen kuninkaan mukaan. Uranus, nimi, joka lopulta juuttui, ehdotti ensin Johann Bode. Hän väitti, että planeettojen tulisi noudattaa roomalaisten jumalien perinnettä, ja roomalaisessa mytologiassa Uranus on Saturnuksen isä ja Jupiterin isoisä. Vaikka muu maailma kutsui uutta planeettaa Uranukseksi, Georgium Sidus pysyi virallisena nimellä Englannissa 1850-luvulle asti.

Vaikka Uranus oli tähtitieteessä ensimmäinen suuri nimikiista, se ei ollut viimeinen. Kun uusia planeettakappaleita löydettiin, niille annettiin tyypillisesti kreikkalaisia tai latinankielisiä nimiä. kulttuurisesti kapea lähestymistapa, kun otetaan huomioon modernin tähtitieteen maailmanlaajuinen monimuotoisuus. Niinpä latinalaisen Ceresin ja kreikkalaisen Erisin kaltaiset nimet yhdistyvät nyt inuiitti Sednan, Havaijin Haumean ja Tongvan Quaoarin kanssa.

Yksikään näistä nimistä ei ole ilman kiistoja. Luomamme nimet syntyvät kulttuuriperinteistämme ja kulttuurisista puolueistuksistamme, ja niitä on vaikea voittaa. Vaihtoehto on pitää kiinni jostakin virallisesta luettelomerkinnästä, mutta näillä ei ole samanlaista vetoomusta meihin. Kukaan ei välitä pienestä planeetasta 134340, mutta kaikki rakastavat Plutoa.