Sähköntuotantopotentiaali

Monia vuorovesivirtausteknologioita ei ole saatavana teollisessa mittakaavassa, joten vuorovesienergian osuus maailman energiasta on vähäinen. Sen käytöllä on kuitenkin suuri potentiaali, koska vesivirroissa on paljon käyttökelpoista energiaa. Vuorovesien maailmanlaajuinen kokonaisenergia on 3000 gigawattia (GW; miljardia wattia), vaikka arviot siitä, kuinka suuri osa energiasta on käytettävissä sähköntuotantoon vuorovesi-patoina, ovat välillä 120 ja 400 GW, riippuen sijainnista ja muuntamisen mahdollisuudesta. Vertailun vuoksi tyypillinen uusi kivihiilipohjainen voimalaitos tuottaa noin 550 megawattia (MW; miljoonaa wattia). Vaikka maailmanlaajuinen sähkönkulutus lähestyi 21 000 terawattituntia vuonna 2016 (yksi terawatti = biljoona wattia), energia-asiantuntijat spekuloivat, että täysin rakennetut vuorovesivoimajärjestelmät voisivat tuottaa suuren osan tästä kysynnästä tulevaisuudessa. Arviot vuorovesivirrasta – joka käyttää valtamerivirtauksia vedenalaisten terien ajamiseen tuulivoiman kaltaisella tavalla – matalassa vedessä pystyy tuottamaan noin 3800 terawattituntia vuodessa.

21. vuosisadan alkuun mennessä jotkut näistä tekniikoista olivat tulleet kaupallisesti saataville. Maailman suurin vuorovesivoimala on Etelä-Koreassa sijaitseva Sihwa Lake -henkivoimala, joka tuottaa 254 MW sähköä. Ranskassa sijaitsevassa La Rancessa on ollut vuorovesivirta-asema 60-luvulta lähtien, ja sen kapasiteetti on 240 MW; sen tyypillinen tuotanto on 0,5 terawattituntia vuodessa. Suuremmat sähköntuotantotoimet ovat horisontissa; esimerkiksi MeyGen-projektin ensimmäinen vaihe Skotlannin Inner Soundissa tuotti 700 megawattituntia sähköä elokuussa 2017.

Vuorovesivoimalaitosten aiheuttamat ympäristöongelmat keskittyvät suurelta osin vuorovesi-patojärjestelmiin, jotka voivat hajottaa suistoekosysteemit niiden rakentamisen ja käytön aikana. Vuorovesien ja turbiinien odotetaan vaikuttavan vähän merien ekosysteemeihin. Vuoroveden aidat voivat kuitenkin vahingoittaa tai tappaa muuttokaloja, mutta nämä rakenteet voidaan suunnitella minimoimaan tällaiset vaikutukset.

Noelle Eckley Selin