Le 20 mars 2019, les poissons pêchés dans la rivière Cuyahoga, dans l’Ohio, ont été déclarés sans danger pour la consommation par les autorités de réglementation environnementales fédérales. C’était une étape majeure dans le rétablissement de la rivière – jadis l’une des voies navigables les plus polluées du pays – car 50 ans plus tôt, elle a pris feu. L’indignation du public autour de cet incendie de 1969 a engendré un bilan national de la pollution de l’eau et conduit à la création de la Clean Water Act, de l’Environmental Protection Agency et du Jour de la Terre. Plus tôt cette semaine, cependant, le Cuyahoga a de nouveau pris feu. C’est un rappel opportun qu’une grande partie des progrès réalisés en matière de pollution de l’eau au cours des 51 dernières années est rapidement annulée.

L’eau de Cuyahoga a contribué à créer les industries qui la pollueraient. Traçant une forme en U distincte à travers le nord-est de l’Ohio, la rivière de 100 milles de long se jette dans le lac Érié à 30 milles à l’ouest de son cours supérieur. Avec une série de rapides et de cascades qui descendaient en cascade à 500 pieds sur cette distance avant d’être endigués, le Cuyahoga n’offrait pas beaucoup de possibilités de navigation, mais son débit était juste pour servir de source d’eau pour l’Ohio et le canal Érié, qui a ouvert en 1827. Les gisements de charbon et de minerai de fer de la région ont été rendus accessibles par ce canal, attirant de grandes entreprises comme Standard Oil et Goodyear Tyres. Ces industries construiront plus tard plusieurs barrages le long de la route pour fournir de l’énergie hydroélectrique.

Les villes de Cleveland et d’Akron, situées à 61 km l’une de l’autre le long des rives du fleuve, ont explosé. Et tous les déchets de leurs industries et de leurs habitants se sont retrouvés dans le Cuyahoga, dont le cours inférieur a été transformé en égout à ciel ouvert.

«Des anneaux d’huile noir jaunâtre entouraient sa surface comme de la graisse dans la soupe», a décrit l’immigrant tchèque Frantisek Vlcek dans son autobiographie. «L’eau était jaunâtre, épaisse, pleine d’argile, puant l’huile et les eaux usées . Des tas de bois en décomposition étaient entassés sur les deux rives de la rivière, et tout était sale et négligé.

Ce fut la première vue de la rivière par Vlcek dans les années 1880. Il poursuit en expliquant qu’il a appris qu’il s’écoulait dans le lac Érié, la source de l’eau potable de Cleveland, alors qu’il se tenait à l’extérieur d’un abattoir en train de regarder «un grand ruisseau d’eau sale s’écoulant directement dans la rivière».

Le Cuyahoga a pris feu pour la première fois en 1868 et brûlerait 11 fois de plus jusqu’à l’incendie du 22 juin 1969. Ce dernier incendie n’était pas important, causant seulement 50 000 $ de dégâts, et les équipes de pompiers étaient capable de l’éteindre en seulement 24 minutes. En fait, il a brûlé pendant une si courte période de temps qu’aucune photo ne semble avoir été prise.

Ce manque de photos de l’incendie de 1969 est particulièrement pertinent. Deux ans auparavant, Cleveland était la première grande ville américaine à élire un Maire noir: Carl Stokes. Et l’un des principaux problèmes de Stokes était la pollution de l’eau; au moment de l’incendie, il venait de convaincre les électeurs d’adopter une initiative de 100 millions de dollars soutenue par les contribuables pour commencer à améliorer la qualité des voies navigables de la ville. Mais Stok es savaient que peu importe les efforts de sa ville – située au terminus de la rivière – pour nettoyer son acte, le Cuyahoga ne serait pas une rivière propre tant que tous les acteurs sur toute sa longueur n’auraient pas participé à sa réhabilitation. L’incendie doit avoir semblé être l’occasion idéale de souligner l’importance de cette initiative, car Stokes a organisé une conférence de presse sur les banques de Cuyahoga et a fait valoir qu’il faudrait la coopération des gouvernements des États et fédéral pour prendre des mesures significatives sur les problèmes environnementaux de Cleveland. . Les histoires qui ont résulté de sa conférence de presse n’ont apparemment pas fait beaucoup de vagues dans les reportages locaux, mais l’une a fini dans le numéro du 1er août du magazine Time.

Et ce numéro était important, comprenant non seulement un article de couverture sur l’incident de Chappaquiddick dans le Massachusetts, mais aussi des histoires sur le retour réussi des astronautes d’Apollo 11 sur Terre après leur mission historique sur la Lune. En l’absence d’image d’accompagnement de l’incendie de Cuyahoga en juin, Time en a plutôt tiré une sur l’incendie de la rivière de 1952 (inclus en haut de cet article), qui avait été beaucoup plus important, causant 1,5 million de dollars de dommages (près de 15 millions de dollars aujourd’hui), ainsi que avec une liste d’autres rivières polluées à travers le pays. L’article décrit le Cuyahoga comme une rivière qui «suinte plutôt que de couler» et dit que si une personne y tombait, elle «ne se noierait pas mais se décomposerait».

À venir sept ans seulement après la publication de Rachel Le livre loué de Carson, Silent Spring, et au milieu d’un mouvement environnemental croissant, une image aussi dramatique atteignant tant de millions de globes oculaires a fait sensation.

En janvier suivant, le président Richard Nixon a consacré un tiers de son discours sur l’état de l’Union à l’environnement, en disant: «La grande question des années soixante-dix est la suivante: allons-nous nous abandonner à notre environnement, ou devons-nous faire la paix avec la nature et commencer à réparer les dommages que nous avons causés à notre air, à nos terres et à notre eau? »

Plus tard cette année-là, Stokes a été appelé à témoigner devant le Sénat à propos de Problèmes de pollution de l’eau à Cleveland. À ce moment-là, le maire avait développé un argument plus large, reliant la pollution de l’environnement aux problèmes de qualité de vie et de santé dans ce qu’il appelait «l’environnement urbain». Et il avait commencé à demander un financement fédéral pour les efforts d’eau potable. S’exprimant devant le Sénat, Stokes a déclaré: «Nous avons le genre de problèmes de pollution de l’air et de l’eau dans ces villes qui sont tout aussi dangereux pour la santé et la sécurité de nos citoyens que n’importe quel missile balistique intercontinental qui est si dramatiquement posé à 5000 miles. de notre pays. »

Puis, le 22 avril 1970, en réponse à l’incendie de Cuyahoga et à une énorme marée noire au large de Santa Barbara, en Californie, Gaylord Nelson, un sénateur du Wisconsin, a organisé une manifestation «Teach-in» sur les campus universitaires du pays pour sensibiliser aux problèmes environnementaux. Rebranded Earth Day, 20 millions d’Américains – 10% de la population américaine à l’époque – ont participé à la manifestation.

En réponse, le président Nixon a proposé la création d’une agence de protection de l’environnement au Congrès. L’EPA a juré son premier directeur le 4 décembre et continuerait à coordonner les efforts fédéraux pour protéger l’environnement.

Le frère de Stokes, Louis, a siégé à la Chambre des représentants et a pu obtenir un financement fédéral pour les efforts de nettoyage de la rivière Cuyahoga. Cela a aidé à établir un modèle pour les révisions d’une ancienne loi, de 1948, qui allait devenir connue sous le nom de Clean Water Act. Elle a été promulguée en 1972, la même année que l’Ohio a créé son propre EPA, devenant plus tard un exemple pour les agences d’État qui existent maintenant dans tout le pays.

Et la photo de l’incendie de la rivière Cuyahoga en 1952, publiée par Time en 1969, en est venue à symboliser l’importance de cette révolution environnementale. L’incendie a même fait l’objet de chansons de Randy Newman et R.E.M.

Mais Stokes ne s’est pas arrêté là. Plutôt que de célébrer le succès de ses efforts pour attirer l’attention sur la manière dont des problèmes environnementaux plus larges affectaient les environnements urbains, il craignait que le nouveau mouvement ne laisse les habitants des quartiers défavorisés. S’exprimant à l’occasion de ce premier Jour de la Terre, il a déclaré: « Je crains que les priorités en matière de pollution de l’air et de l’eau ne soient au détriment de ce que devraient être les priorités du pays: un logement convenable, une alimentation adéquate et des vêtements. » La justice environnementale est toujours débattue aujourd’hui, en particulier en ce qui concerne le changement climatique.

Le nettoyage du Cuyahoga reste un effort continu. Les réglementations mises en œuvre par les APE fédéraux et étatiques ont arrêté les sources de pollution et ont attiré l’État , un financement fédéral et local et des participants. Un homme pagaie sur la rivière en kayak tous les jours juste pour ramasser les déchets. Les communautés s’efforcent de retirer les barrages de la rivière, de restaurer l’habitat des poissons et d’autres espèces sauvages. Pourtant, plutôt que de symboliser la pollution de notre environnement , le Cuyahoga est devenu un modèle pour le succès de l’EPA. Même la section de celui-ci entre Cleveland et Akron – le tronçon le plus pollué – a atteint presque tous les objectifs fixés par le Clean Water Act pour sa récupération.

« Ceci est un exemple des progrès qui peuvent être réalisés lorsque vous collaborez et consacrez des ressources à l’amélioration de la qualité de l’eau », a déclaré le gouverneur de l’Ohio Mike DeWine l’année dernière, applaudissant la décision de l’EPA de déclarer fi sh dans la rivière sûr à manger.

Mais les protections pour le Cuyahoga ne sont pas parfaites. Les égouts pluviaux, qui permettent aux eaux usées, aux toxines et aux engrais de s’écouler dans la rivière lors de fortes pluies, constituent une source majeure de pollution. C’est par l’un de ceux-ci qu’un camion-citerne a renversé son contenu enflammé dans la rivière après un accident de la route le 25 août 2020.

Comme l’incendie de 1969, celui de cette semaine n’a pas causé beaucoup de dégâts et s’est éteint rapidement. Et comme l’incendie de 1969, celui-ci pourrait servir d’avertissement sur le péril auquel notre environnement est confronté, car les 51 dernières années n’ont pas été marquées uniquement par le progrès.

À la fin de l’année dernière, l’administration Trump a apporté des modifications à la Clean Water Act qui enlèvent ses protections à 60% des cours d’eau de ce pays, ainsi qu’à 110 millions d’acres de zones humides. Dans le même temps, il a limité la capacité des gouvernements des États à réglementer leurs propres eaux.Auparavant, il avait abrogé une proposition de règle visant à limiter la pollution de l’eau causée par les stations d’épuration des eaux usées et éliminé une règle établie empêchant les sociétés charbonnières de déverser des déchets dans les sources d’eau. Les trois actions menacent directement l’héritage de Carl Stokes et de l’incendie de la rivière en 1969.

Un autre recul de la réglementation menace également les premiers travaux de Stokes sur la justice environnementale: en restreignant la contribution du public au processus décisionnel fédéral par le biais du National Environmental Policy Act, l’administration Trump semble cibler spécifiquement la capacité des groupes marginalisés à faire entendre leur voix dans les décisions qui ont un impact sur leurs communautés.

« Les communautés les plus vulnérables vont payer de leur vie et de leur santé », a déclaré Mustafa Santiago Ali, vice-président de la justice environnementale de la National Wildlife Federation, en réponse à cette décision. cela est imprudent et mettra en danger la vie des communautés noires et brunes et des communautés autochtones. C’est vraiment aussi simple que cela. »

Et un autre revers majeur, celui-ci de la Cour suprême, menace également l’héritage de Stokes en tant que premier maire noir d’une grande ville américaine. Son rôle dans la fonction publique est venu sur les guérisons de la loi de 1965 sur les droits de vote (et de plusieurs lois d’État similaires promulguées par l’Ohio à la même époque), qui interdisait la discrimination raciale dans le vote. Cependant, en 2013, la Cour suprême a voté pour invalider certaines parties de cette loi, ouvrant la porte à la suppression des électeurs. Et les efforts de répression des électeurs avant les élections de novembre visent de manière disproportionnée les communautés du BIPOC.

De telles politiques n’ont peut-être pas provoqué l’incendie de cette semaine sur le Cuyahoga. Mais en stoppant les progrès sur l’eau potable, en refusant aux communautés de se faire entendre sur leurs propres protections environnementales et en rendant plus difficile l’élection de politiciens comme Carl Stokes, ils se combinent tous pour saper le travail effectué à la suite de l’incendie de la rivière il y a 51 ans. .