Au cours des années 1680, René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, a mené deux expéditions à la recherche de la décharge du Mississippi dans le golfe du Mexique. Jacques Marquette et Louis Joliet ont précédé La Salle d’une décennie, bien qu’ils ne soient allés que jusqu’à la rivière Arkansas avant de revenir au Canada. En 1682, la première expédition de La Salle descendit le fleuve Mississippi et atteignit son embouchure. Sa deuxième expédition, commencée en 1684, fut un désastre, aboutissant finalement à la mort de La Salle et de la plupart des colons. Malgré les revers, les expéditions de La Salle ont fourni au gouvernement français des informations sur la géographie et la population indigène de la vallée du Mississippi et de la côte du Golfe qui s’avéreraient essentielles à la future colonisation de la basse Louisiane en 1699.

Première expédition

Avant ses expéditions, La Salle, avec Louis de Buade, comte de Frontenac et de Palluau, reçut un monopole de la traite des fourrures dans le pays de l’Illinois. Bien que le système commercial ait produit peu de profit, La Salle a réussi à identifier les chutes de la rivière Ohio près de Louisville actuelle, à naviguer sur le lac Michigan et à approfondir la connaissance de la terre et des peuples à proximité de la rivière Illinois à la fin des années 1660. et au début des années 1670. Par la suite, La Salle porta son attention sur le développement des colonies plus au sud, le long du grand fleuve qui sera plus tard nommé Mississippi. Rejoint par son lieutenant Henri de Tonti et un groupe d’une quarantaine de Français et d’Amérindiens, La Salle entre finalement dans les eaux du grand fleuve en février 1682. Ils construisent des palissades temporaires au fort Prudhomme (près de l’actuelle Memphis) et sur la Rivière Arkansas. Le 9 avril 1682, à la jonction du delta du pied-d’oiseau près du golfe du Mexique, La Salle revendique la rivière et son bassin versant au roi Louis XIV, d’où le nom de «Louisiane». De plus, il a nommé la rivière Colbert en reconnaissance de son patron et ministre français des Finances Jean-Baptiste Colbert. Il a ensuite calculé ce qu’il pensait être la latitude de l’embouchure, est retourné vers le nord au Canada et a commencé à planifier l’établissement d’une colonie sur le Colbert. Rivière.

Deuxième expédition

Lors de leur voyage de retour au Canada, La Salle a quitté Tonti en charge d’un poste de traite des fourrures sur la rivière Illinois. En attendant le retour de La Salle un voyage de financement en France, Tonti a établi un autre poste de traite sur la rivière Arkansas. Là, Tonti a développé une relation avec les Indiens Quapaw et a fourni aux voyageurs français et canadiens une station à mi-chemin entre le pays de l’Illinois et la colonie prévue à être fondée par la deuxième expédition.

Tonti a écrit un compte rendu de la première expédition La Salle pour un ministre français en 1693, qui a ensuite été agrandi, plagié et transformé en un livre intitulé Dernieres decouvertes dans l’Amerique Septentri onale de m. de La Sale mises au jour par m. le chevalier Tonti, gouverneur du Fort Saint Louis, aux Islinois (1697). Tonti a refusé la paternité. Comme les récits du missionnaire Recollect Zénobe Membré et d’autres écrivains, une grande partie des informations contenues dans le livre de Tonti ne sont pas fiables, bien qu’elles donnent un aperçu de la façon dont les Français percevaient la vie sur le Mississippi à la fin du XVIIe siècle.

La Salle a obtenu un contrat pour la colonisation de la basse Louisiane de Louis XIV en 1683. Le plan était d’atteindre le Mississippi par la mer et de sécuriser un règlement permanent en amont qui fournirait aux Français un avantage stratégique sur les intérêts espagnols dans tout le golfe du Mexique. Deux ans plus tard, la petite flotte de La Salle a quitté le port français de La Rochelle, transportant une centaine de soldats, ainsi que 280 hommes, femmes et enfants, et un an d’approvisionnement. Ils se sont arrêtés sur l’île française de Saint Domingue avant de toucher terre quelque part entre Grand Isle et la baie d’Atchafalaya en décembre 1684. À ce stade, l’expédition avait perdu le ketch Saint François au profit de corsaires espagnols.

En raison d’une latitudinale erreur de calcul et de graves dissensions parmi l’équipage, la deuxième expédition de La Salle a continué vers l’ouest jusqu’à atteindre l’entrée de la baie de Matagorda dans l’actuel Texas. La Salle a renvoyé un navire en France avec des nouvelles de l’avenir incertain de la colonie. Il a ensuite dirigé trois expéditions terrestres à la recherche de la rivière Colbert manquante. La plupart de ses compagnons sont morts ou ont déserté lors des deux premiers voyages. En 1687, à la troisième tentative, plusieurs hommes assassinent La Salle et continuent de se déplacer vers l’est jusqu’à ce qu’ils atteignent la rivière Arkansas, puis se rendent au Canada et en France. Une équipe de recherche espagnole a trouvé la colonie abandonnée de Matagorda en 1689 et a supposé que les indigènes avaient tué ou capturé tous les colons français.

Les historiens continuent de débattre de la façon dont La Salle aurait pu manquer le fleuve Mississippi et atterrir par erreur dans Texas.Plus mystérieux encore est le sort réel de ceux qui ont rejoint La Salle lors de sa deuxième expédition et sont restés à Matagorda Bay. Quoi qu’il en soit, les expéditions de La Salle représentaient la première pénétration d’explorateurs européens dans la côte du golfe de Louisiane et du Texas depuis les expéditions du XVIe siècle de Pánfilo de Narváez et Hernando de Soto. En 1995, l’histoire du voyage malheureux de La Salle a fait la une des journaux lorsque les archéologues de la Texas Historical Commission ont découvert ce qui restait de La Belle, naufragé en 1686 et fouillé plus de trois cents ans plus tard.