Les descendants de deux des familles les plus riches du monde sont tombés amoureux en haute mer. En juin 1924, James Stillman Rockefeller, le capitaine de l’équipe d’équipage de Yale, a navigué avec ses coéquipiers sur le SS Homeric en France pour participer aux Jeux olympiques de Paris. Pendant qu’il était en mer, l’athlète robuste et beau a travaillé sur des rameurs pendant la journée et a donné des coups de pied aux débutants sur la piste de danse la nuit.

À la fin du voyage, le Rockefeller taciturne était tombé dur pour l’un de ces debs, Nancy Carnegie, une diplômée de Foxcroft pleine d’entrain qui était une petite-nièce d’Andrew Carnegie, l’industriel de l’acier. À Paris, elle a encouragé Rockefeller depuis un pont sur la Seine alors que lui et son équipage remportaient la médaille d’or. Chaperonné par des amis, le couple courtise ensuite à Venise, Florence et Rome.

Quand ils se sont mariés un an plus tard, au domaine de Carnegie sur l’île de Cumberland, en Géorgie, ils ont été inondés de la couverture médiatique de Will-and-Kate. En cadeau de mariage, James et Nancy ont reçu 11 acres idylliques et verdoyantes à Greenwich, Connecticut, de la famille du marié.

Ils ont commandé aux architectes Auguste Noël et George Macculloch Miller (qui ont plus tard conçu le musée Whitney original pour la belle-mère de Miller, Gertrude Vanderbilt Whitney) et ont construit un imposant rouge de style géorgien de 19200 pieds carrés Manoir en brique avec de hauts plafonds, une douzaine de cheminées, 11 chambres (y compris les logements du personnel) et un salon avec de vastes fenêtres mettant en valeur un jardin de buis anglais et un belvédère entrelacé de glycine.

Ils l’appelaient Rockfields. Près d’un siècle plus tard, il reste un témoignage vivant de l’attrait durable du nom Rockefeller.

The Rockefeller Imprimatur

Trois ans après la mort de James Rockefeller en 2004, Rockfields a été acheté pour 13,4 millions de dollars par un financier qui a rénové le manoir de style Upstairs, Downstairs (transformant un dédale de chambres du personnel en une grande cuisine et l’ajout d’une salle de cinéma au sous-sol). En 2009, il l’a vendu pour 22,5 millions de dollars aux propriétaires actuels, un couple marié de collectionneurs d’art bien voyagés. Ils ont été charmés par la longue allée sinueuse de la propriété, les proportions géorgiennes élégantes de la maison et le hall d’entrée, qui offre une vue directe à travers le bâtiment jusqu’à la pelouse arrière.

« Je me sentais comme un personnage dans un livre: vous franchissez la porte et entrez dans un monde magique de l’autre côté », dit la dame du manoir à T & C. Puisque tant de travail venait d’être fait, elle était initialement réticente à apporter des changements. «Tout était propre, neuf et en marbre», dit-elle. «J’ai dit à mon mari, qui n’était pas aussi enthousiaste que moi, ‘Je ne vais pas mettre un sou dans cette maison.’» Elle s’arrête, puis se met à rire, se rappelant une promesse qu’elle n’a pas tenue.

À Greenwich, les grandes maisons anciennes comme Rockfields sont une espèce en voie de disparition. Dans les années 1870, le grand-père de James, William A. Rockefeller, qui a cofondé Standard Oil avec son frère aîné, John D., a acquis près de 400 acres dans la région, qui devait bientôt obtenir une gare, le premier arrêt dans le Connecticut en provenance de New York. Rockfields n’était pas le seul manse dans la banlieue de Tony; The Great Estates: Greenwich, Connecticut, 1880–1930, publié en 1986, en comportait 47, mais selon le co-auteur Davidde Strackbein, seuls 28 restent des résidences privées. Twel cinq ont été démolis (y compris la ferme Owenoke de 64 chambres, construite par l’oncle de James Rockefeller, Percy Rockefeller), trois ont été perdus dans des incendies et quatre ont été réutilisés.

Les Rockefeller ont conservé seulement 141 acres à Greenwich —134 classée forêt et le reste en quatre lots résidentiels. Il n’y a pas d’équivalent local à Kykuit, la maison historique de 40 pièces de Pocantico Hills, New York, construite en 1913 par John D. Rockefeller. Ce manoir, ainsi que ses jardins élaborés des Beaux-Arts, est ouvert au public en tant que musée présentant les sculptures et la collection d’art amassée par le défunt gouverneur de New York et vice-président américain Nelson Rockefeller.

James Stillman Rockefeller, un ardent défenseur de l’environnement et homme d’affaires devenu président de la National City Bank (le prédécesseur de Citicorp ), et Nancy, une défenseure du contrôle des naissances qui a créé le Greenwich Maternal Health Centre, a élevé quatre enfants énergiques à Rockfields.

« La maison qui nous a abrités »

Le fils aîné de James et Nancy, James Jr., a rappelé avec émotion que la maison était un endroit heureux plein d’aventures dans ses mémoires de 2018, Wayfarer:  » La maison qui nous abritait avait sa propre vie intérieure avec un ordre hiérarchique structuré comme une ruche. »

James Jr., maintenant âgé de 93 ans, a raconté avoir vu l’alambic que son père gardait au sous-sol pendant la prohibition, apprenant à conduire à 10 ans par la famille mécanicien, et balade dans la grande propriété avec papa. Après la mort de Nancy Carnegie, en 1994, son mari est resté dans la maison, savourant les légumes de son propre jardin, jusqu’à sa mort à l’âge de 102 ans. «Papa était un crack, bien qu’il soit presque aveugle sans ses lunettes», a écrit le jeune Rockefeller. « Il m’a appris un grand amour pour le plein air, ainsi qu’une appréciation de la quiétude. »

Les nouveaux propriétaires ont cherché à redonner cette tranquillité au terrain.

Ils ont commencé par s’attaquer à l’aménagement paysager – planter 53 érables et réparer le belvédère – puis ont introduit une version moderne de Noël et Miller pour polir le palais patricien: Timothy Haynes, un architecte formé à Harvard qui a obtenu ses débuts chez Robert AM L’entreprise de Stern et son associé et mari, Kevin Roberts, un architecte d’intérieur dont les cheveux blancs flottants sont autant une signature que leur clientèle blueblood.

« Ils sont cet équilibre parfait entre me pousser un peu et m’inclure », dit le client à propos des concepteurs. Roberts décrit elle comme « une fille qui a toujours aimé la jolie, entourée d’une famille qui aimait le contemporain. » Comme la maison possède des jardins potagers et fleuris, elle a voulu mettre en valeur ces éléments, mais avec retenue. Comme le rappelle Haynes, « elle disait: » J’aime la jolie et j’aime les fleurs, mais ne me donnez pas l’impression d’être une vieille dame. Je ne veux pas que ce soit une grand-mère. «  »

Drame de la restauration

Les deux associés et leur designer associé principal, Esteban Arboleda, ont cherché à Milan, Londres, Anvers, Maastricht, San Francisco et New York des antiquités Art déco et de rares scandinaves et italiens à thème floral lustres. Une rénovation architecturale majeure a consisté à démolir les murs et à reconstruire des pièces pour créer une patine toujours présente.

Pour ajouter de la grandeur au foyer, le sol en cerisier rouge-orange a été remplacé par des carrés en damier de marbre poli bordeaux profond et calcaire français crème, inspiré des grandes maisons britanniques.Dans la salle à manger formelle («belles proportions mais un peu mort», dit Roberts), les concepteurs ont installé des murs en miroir vieillis pour une douce lueur la nuit. Un lustre en verre soufflé Pietro Chiesa est suspendu au-dessus de la table comme un bouquet de fleurs de couleur bijou, en harmonie avec le tableau coloré de Georges Braque La Treille (« La Tonnelle »).

« Je suis obsédé par les lumières, »Dit le client. « Les gars le savent, et ils sont vraiment super. Le lustre de la salle à manger était un peu excentrique pour moi, avec les couleurs, mais j’ai dit: » Allons-y. «  »

Attirés par un large éventail de styles artistiques (d’une nature morte du XVIIe siècle à la série de six blocs de couleur Benjamin Moore de Frank Stella), ces collectionneurs sont constamment à la recherche. Lors de la rénovation, le client a appelé Haynes and Roberts avec un annonce: « Mon mari et moi avons acheté quelques choses ce week-end. » Le point culminant: sept panneaux vibrants et rares des tapisseries de Meersburg Hunts of Maximilian, créés vers 1550-1570 mais toujours en parfait état.

Où pourraient-ils aller? La bibliothèque bordée d’étagères, qui présentait autrefois une paire de rames Yale de James Rockefeller, ainsi que des gravures de sauvagine. Les concepteurs ont suivi un cours intensif sur l’accrochage de tapisseries historiques dispensé par des experts du Metropolitan Museum of Art. «Toutes les tapisseries sont sur des poulies; elles pendent librement», dit Haynes. Lorsque vous entrez dans la pièce, ces scènes de chasse passionnantes bougent comme si elles respiraient.

Merchant Ivory Redux

Pour le salon, Haynes a conçu un tapis avec un motif inspiré du gazebo. Pour le papier peint de Gournay peint à la main, les designers ont simplifié l’un des motifs traditionnels de la maison. «Nous avons enlevé 70% de la conception», dit Haynes, en supprimant les oiseaux, les papillons, les pierres et de nombreuses feuilles et fleurs. La nouvelle version est si sobre et épurée que les clients ont réalisé que ce serait le fond idéal pour une autre nouvelle acquisition: une peinture de nénuphar de Claude Monet.

Haynes et Roberts, et leurs mécènes, comprennent que les restaurations historiques sont comme des adaptations cinématographiques de romans classiques; la leur est plus Greta Gerwig que Merchant Ivory, respectueuse de la source mais pas redevable Ils ont fait un petit clin d’œil au passé tout au long – les plans de maison originaux de 1929 sont accrochés au sous-sol; un ancien standard téléphonique reste près de la cuisine – mais ils ont intuitivement compris qu’il ne fallait pas aller trop loin avec la nostalgie. La maison est son propre héritage.

« Vous pouvez le sentir dans les os, le poids de la porte, la sensibilité, » dit Haynes.

La chambre principale au deuxième étage, baignée de soleil, possède des baies vitrées et un lit king-size qui semble flotter. Juste en face du lit, une sculpture en bronze de Botero représentant un couple de danseurs nus est posée sur une table. Ces danseurs sont inconscients du reste du monde, les yeux rivés l’un sur l’autre. C’est une touche romantique et un rappel qu’il y a près d’un siècle, une danse à bord a conduit à la création de cette maison. Les résidents actuels l’impriment maintenant avec leur propre histoire.

Cette histoire apparaît dans le numéro de novembre 2019 de Town & Country. INSCRIVEZ-VOUS MAINTENANT