La première loi de reconstruction militaire a établi des procédures pour la reprise de l’autonomie gouvernementale et normalisé le statut constitutionnel de dix États de l’ancienne Confédération. Bien qu’il ait préservé les gouvernements existants intacts pour le moment, il a autorisé le maintien de la paix militaire et a exigé l’adoption de nouvelles constitutions d’État. Il imposait également le suffrage noir.

En février 1867, les républicains du Congrès se rendirent compte que le quatorzième amendement, même ratifié, constituait un programme de reconstruction insuffisant. Ils n’étaient pas disposés à accepter la théorie des droits confisqués du statut d’État du Sud proposée par le représentant thaddeus stevens, ni à sanctionner une gouvernance militaire indéfinie. Cependant, l’intransigeance du président Andrew Johnson et la politique machiavélique des démocrates du Congrès, qui exigeaient tous deux la restauration immédiate et inconditionnelle de la domination blanche dans le Sud, ont convaincu les républicains que la supervision fédérale du processus de recréation des gouvernements des États était essentielle si les affranchis et les républicains les objectifs de guerre ne devaient pas être abandonnés.

Le premier Military Reconstruction Act divisait les anciens États confédérés (à l’exception du Tennessee) en cinq districts militaires, chacun sous le commandement d’un général de brigade régulier, qui était chargé des responsabilités de maintien de la paix . Il était habilité à utiliser soit des fonctionnaires civils ordinaires, soit des commissions militaires pour atteindre cet objectif. Bien que les commissions aient été autorisées à passer outre les autorités civiles si nécessaire, la loi n’a pas remplacé les gouvernements des États précédemment créés sous l’autorité présidentielle. Au contraire, en vertu des premiers actes de reconstruction militaire (1867–1868) et des suivants, le général commandant devait appeler à l’élection de délégués aux conventions constitutionnelles. Lors de ces élections, les Noirs avaient le droit de voter et les Blancs privés de leurs droits par le quatorzième amendement étaient exclus. La nouvelle constitution de l’État devait affranchir les Noirs. Quand il a été ratifié par une majorité d’électeurs éligibles, des élections devaient se tenir sous lui pour les nouveaux fonctionnaires gouvernementaux. Ce n’est qu’alors que les gouvernements existants céderaient leur autorité. La nouvelle législature a dû ratifier le quatorzième amendement et présenter sa constitution d’état au Congrès. Le Congrès achèverait alors le processus en admettant la délégation de l’État au Congrès à ses sièges.

Le président Johnson a opposé son veto à la première mesure, invoquant plusieurs motifs de son inconstitutionnalité. Premièrement, il a imposé une « domination absolue des dirigeants militaires «dont« la seule volonté est de remplacer toute loi », soumettant le peuple du Sud à un« esclavage abject ». Deuxièmement, le Congrès n’avait pas le pouvoir d’imposer des gouvernements aux États du Sud, en particulier parce que ces États restaient membres de l’Union. Troisièmement, la loi nierait les libertés individuelles, y compris les exigences d’un procès devant jury, les mandats, les garanties d’une procédure régulière et l’habeas corpus. Johnson s’est également opposé à la mesure parce que les exigences du suffrage noir «africaniseraient la partie sud de notre territoire» et, enfin, parce que le statut anormal des dix États qui s’étaient vu refuser la représentation au Congrès depuis 1865 a jeté un nuage sur la législation les concernant. Le Congrès a immédiatement annulé le veto.

Unde Selon la procédure spécifiée par les lois de reconstruction militaire, tous les États du sud ont été réorganisés et réadmis entre 1868 et 1870. La présence militaire est restée près d’une autre décennie, cependant, en raison des turbulences provoquées par le terrorisme anti-noir et anti-unioniste. Les gouvernements républicains établis dans le cadre de la reconstruction du Congrès ont été renversés par des régimes démocratiques suprémacistes blancs «conservateurs» ou «rédempteurs» en 1877, lorsque le processus de reconstruction a effectivement pris fin.

William M. Wiecek
(1986 )

(voir aussi: Constitutional History, 1865–1877.)