L’image en vedette de cet article, ci-dessus, est une photographie d’une métope du complexe du sanctuaire dédié à Héra qui était autrefois situé à l’embouchure de la rivière Sele, à proximité à Paestum. Il date du milieu du VIe siècle avant JC et est exposé, avec de nombreuses autres métopes, au merveilleux musée archéologique de Paestum.

Il représente une figure masculine, qui s’est empalée avec son épée. Cette figure est invariablement identifiée comme Ajax, fils de Telamon, également connu sous le nom d’Ajax «Majeur» pour le distinguer du «Petit» Ajax. Les deux Aiantes (c’est-à-dire le pluriel d’Aias, la forme grecque originale de l’Ajax latinisé) ont joué un rôle important dans l’histoire de la guerre de Troie.

Ce motif était populaire dans l’art grec archaïque (c’est-à-dire entre le huitième et le début du cinquième siècle avant JC). On retrouve cette figure empalée, par exemple, sur des bandes de bouclier en bronze d’Olympie, des poteries peintes et des reliefs en pierre comme la métope qui orne le haut de cet article.

Au-delà de l’homérique

En ce qui concerne la guerre de Troie, les épopées homériques connues sous le nom d’Iliade et d’Odyssée occupent une place importante dans l’esprit moderne. Il est tentant de penser que le motif d’Ajax s’être suicidé a été tiré de ces poèmes, mais rien n’est plus éloigné de la vérité. Les poèmes homériques eux-mêmes faisaient partie d’un plus grand recueil de poèmes sur la guerre de Troie (le soi-disant «cycle épique»), dont la plupart n’ont survécu que sous forme de fragments épars ou de résumés compilés par des auteurs ultérieurs.

Dans son livre Homer and the Artists, publié en 1998, l’archéologue Anthony Snodgrass a montré, contrairement à l’opinion populaire de l’époque, que les premiers peintres et sculpteurs grecs choisissaient souvent de représenter des scènes qui n’étaient pas spécifiquement basées sur les épopées homériques. ils représentaient des héros, des scènes ou des événements d’autres poèmes ou tirés de différentes traditions orales.

Le Grand Ajax était l’un des héros grecs les plus forts qui se soient aventurés à Troie. La plupart de ses histoires clés se concentrent sur événements survenus après la conclusion de l’Iliade d’Homère. Par exemple, c’est lui qui a emporté Achille hors du champ de bataille après que le champion eut été tué par Paris. Il a ensuite accueilli le fils d’Achille Néoptolomus à Troie et s’est battu à ses côtés. Mais pour toute la gloire qu’il a amassé sur t il champ de bataille, sa fin était tragique. Dans l’Odyssée, l’ombre d’Ajax est l’un des nombreux esprits qu’Odysseus rencontre aux Enfers. L’Ajax est en colère contre Odysseus, mais nous en apprenons très peu à part le fait que la colère d’Ajax est liée à la possession de l’armure d’Achille et à un jugement qui impliquait Athéna.

Pour les détails de la mort d’Ajax, nous doivent se tourner vers la Petite Iliade d’Aithiopis et de Lesches, deux des poèmes du cycle épique qui sont aujourd’hui largement perdus. Après la mort d’Achille, les Grecs ont organisé des jeux funéraires, après quoi un différend a éclaté entre Ulysse et Ajax pour savoir qui posséderait l’armure divine du champion. Selon Lesches, Odysseus a remporté l’armure avec l’aide de la déesse Athéna, c’est-à-dire: de manière malhonnête. Cela rendit l’Ajax fou de rage. Dans sa soif de sang, il a tué le bétail des Grecs. Reprenant ses esprits, Ajax avait tellement honte qu’il s’est suicidé.

Réflexions finales

Les écrivains ultérieurs ont développé l’histoire entourant la mort d’Ajax. Pindare, dans Nemean 7.23-30, déclare que les Grecs ont ignoré la vérité quand ils ont évalué Ulysse au-dessus d’Ajax, provoquant le suicide de ce dernier.

Eschyle a composé une trilogie basée sur la mort d’Ajax, dont seulement des fragments subsistent. Un détail intéressant est qu’Ajax était censé être vulnérable uniquement dans la fosse aux bras, bien que les représentations de son cadavre représentent généralement l’épée coincée dans son ventre. Sophocles a également écrit une pièce sur le même sujet. L’Ajax est en colère contre les dirigeants grecs pour avoir attribué l’armure d’Achille à Ulysse et avoir comploté pour tuer Agamemnon et Ménélas. Mais Athéna obscurcit son esprit et, croyant qu’il s’agit de l’armée grecque, il tue à la place le bétail des Grecs, y compris un berger. Quand il reprend ses esprits, il se tue par honte.

L’histoire de la mort d’Ajax sert trois objectifs importants. La première est que cela nous oblige à reconnaître qu’il y a plus de sources pour la guerre de Troie que les épopées homériques. Les artistes anciens ont souvent dépeint des événements pour lesquels les sources littéraires survivantes sont rares. La seconde est que la mort d’Ajax met l’accent sur un aspect important, quelque peu étranger de la société ancienne, dans lequel le suicide est préférable au déshonneur, même lorsque vous n’en êtes pas personnellement responsable.

Le troisième et dernier point à être fait est que les événements entourant la mort d’Ajax peignent une image d’Ulysse qui n’est pas exactement flatteuse. Mais n’oublions pas qu’Ulysse a également souri dans l’Iliade lorsque le scout troyen Dolon a été décapité et que, dans l’Odyssée, il a impitoyablement assassiné tous les prétendants et leurs associés (y compris les esclaves) à son retour chez lui. Le monde épique était brutal.