Andrew Johnson (1808-1875), le 17e président américain, a pris ses fonctions après l’assassinat d’Abraham Lincoln (1809-1865). Johnson, qui a servi de 1865 à 1869, a été le premier président américain à être destitué. Tailleur avant d’entrer en politique, Johnson a grandi dans la pauvreté et n’avait pas d’éducation formelle. Il a siégé à la législature du Tennessee et au Congrès américain, et a été gouverneur du Tennessee. Démocrate, il a défendu des mesures populistes et soutenu les droits des États. Pendant la guerre civile américaine (1861-1865), Johnson était le seul sénateur du Sud à rester fidèle à l’Union. Six semaines après l’inauguration de Johnson en tant que vice-président des États-Unis en 1865, Lincoln a été assassiné. En tant que président, Johnson a adopté une approche modérée pour restaurer le Sud à l’Union et s’est heurté aux républicains radicaux. En 1868, il fut destitué par le Congrès, mais il ne fut pas démis de ses fonctions. Il n’a pas brigué un second mandat présidentiel.

La petite enfance d’Andrew Johnson

Andrew Johnson est né le 29 décembre 1808 dans une cabane en rondins à Raleigh, en Caroline du Nord. Son père, Jacob Johnson (1778-1812), était porteur dans une auberge, entre autres emplois, et mourut quand Andrew avait 3 ans, tandis que sa mère, Mary « Polly » McDonough Johnson (1783-1856), était blanchisseuse et couturière .

Johnson, qui a grandi dans la pauvreté et n’a jamais fréquenté l’école, a été apprenti chez un tailleur au début de l’adolescence. En 1826, il a déménagé à Greeneville, Tennessee, et s’est établi comme tailleur. L’année suivante, Johnson a épousé Eliza McCardle (1810-1876), la fille d’un cordonnier. Le couple a eu cinq enfants. Eliza Johnson a aidé son mari à améliorer ses compétences rudimentaires en lecture et en écriture et lui a enseigné les mathématiques. Au fil du temps, Andrew Johnson est devenu assez prospère pour acheter une propriété et acquérir plusieurs esclaves afro-américains, qui travaillaient dans sa maison.

Johnson entre en politique dans le Tennessee

La carrière politique de Johnson a commencé en 1829, quand il a été élu conseiller municipal à Greeneville. Cette même année, Andrew Jackson (1767-1845), un camarade démocrate et tennesséen, est devenu le septième Le président américain. Comme Jackson, Johnson se considérait comme un champion de l’homme ordinaire. Il était plein de ressentiment envers les riches planteurs et favorisait les droits des États et les politiques populistes.

Orateur habile, Johnson devint maire de Greeneville en 1834 et fut élu l’année suivante à la législature de l’État du Tennessee, où il passa beaucoup des années 1830 et au début des années 1840. En 1843, il a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis. Au Congrès, Johnson a introduit ce qui allait devenir la Homestead Act, qui accordait des parcelles de terres publiques non développées aux colons (la loi a finalement été adoptée en 1862).

L’esclavage est devenu un problème de plus en plus important pendant le temps de Johnson au Congrès en les années 1840, et les Américains étaient divisés sur l’opportunité d’étendre «l’institution particulière» aux territoires occidentaux nouvellement acquis de la nation. Johnson, un fervent partisan de la Constitution américaine, croyait qu’elle garantissait aux individus le droit de posséder des esclaves.

Johnson quitta le Congrès en 1853 pour devenir gouverneur du Tennessee. Il quitta le poste de gouverneur en 1857 pour occuper un siège au Sénat américain. Au cours des années 1850, alors que la lutte pour les droits des États et l’esclavage dans les territoires s’intensifiait et divisait le Nord et Au sud, Johnson a continué à croire au droit à la propriété des esclaves. Cependant, comme certains dirigeants du Sud ont commencé à appeler à la sécession, il a plaidé pour la préservation de l’Union.

Andrew Johnson and the Civil Guerre

En novembre 1860, Abraham Lincoln, ancien membre du Congrès américain de l’Illinois et membre du Parti républicain anti-esclavage, fut élu 16e président des États-Unis. Le 20 décembre de la même année, la Caroline du Sud, esclavagiste, a fait sécession de l’Union. Six autres États du Sud suivirent bientôt et, en février 1861, ils formèrent les États confédérés d’Amérique (qui comprendront finalement un total de 11 États du Sud). Lincoln a été inauguré le 4 mars 1861 et un peu plus d’un mois plus tard, le 12 avril, la guerre civile américaine a éclaté lorsque les forces confédérées ont tiré sur Fort Sumter dans le port de Charleston, en Caroline du Sud. En juin, les électeurs du Tennessee ont approuvé un référendum pour se séparer de l’Union et rejoindre la Confédération.

Johnson, qui avait parcouru le Tennessee pour dénoncer la sécession, était le seul sénateur du Sud à rester fidèle à l’Union. après la sécession de son état. Il démissionna du Sénat en 1862 lorsque Lincoln le nomma gouverneur militaire du Tennessee. Dans ce rôle, Johnson a essayé, avec un succès mitigé, de rétablir l’autorité fédérale dans le Tennessee.

Le bref mandat de Johnson en tant que vice-président

Lorsque Lincoln a demandé sa réélection en 1864, il a choisi Johnson comme vice-président Hannibal Hamlin (1809-91), un ancien sénateur américain du Maine. En tant que syndicaliste du Sud et «démocrate de guerre» (le nom de ces démocrates qui sont restés fidèles à Lincoln), Johnson a été jugé bon pour le billet.Lincoln a vaincu son adversaire le général George McClellan (1826-1885) par une marge électorale de 212 à 21, et a recueilli 55% du vote populaire.

Le président et le nouveau vice-président ont prêté serment le 4 mars. , 1865. Johnson, qui se remettait de la fièvre typhoïde, a bu du whisky avant la cérémonie, croyant que cela le ferait se sentir mieux. Au lieu de cela, il a prononcé un discours inaugural trouble et semi-incohérent, ce qui a conduit à des rumeurs persistantes selon lesquelles il était alcoolique, bien qu’il ne l’était pas.

Le 9 avril, à Appomattox, Virginie, le général Robert E. Lee ( 1807-1870) a rendu son armée confédérée au général Ulysses S. Grant (1822-1885), mettant ainsi fin à la guerre civile. Cinq jours plus tard, le 14 avril, alors que Lincoln assistait à une pièce de théâtre au Ford’s Theatre de Washington, D.C., il fut tué par balle et mortellement blessé par le sympathisant confédéré John Wilkes Booth (1838-1865). Le lendemain matin, Lincoln était mort à 56 ans. Le même jour, Johnson a prêté serment en tant que président à son hôtel de Washington par le juge en chef de la Cour suprême des États-Unis, Salmon Chase (1808-1873).

En l’occurrence, Johnson lui-même a échappé à la mort, car le complot initial de l’assassin Booth visait également le vice-président et secrétaire d’État américain William Seward (1801-1872). Seward a été attaqué mais a survécu, tandis que l’assaillant assigné de Johnson, George Azterodt (1835-1865), a perdu son sang-froid à la dernière minute et n’a pas poursuivi Johnson.

La présidence difficile d’Andrew Johnson

Une fois au pouvoir, Johnson s’est concentré sur la restauration rapide des États du Sud dans l’Union. Il a accordé l’amnistie à la plupart des anciens confédérés et a permis aux États rebelles d’élire de nouveaux gouvernements. Ces gouvernements, qui comprenaient souvent d’anciens fonctionnaires confédérés, ont rapidement promulgué des codes noirs, des mesures conçues pour contrôler et réprimer la population d’esclaves récemment libérée. Lorsque le Congrès américain s’est réuni en décembre 1865, il a refusé de siéger les membres nouvellement élus du Sud, et Johnson s’est trouvé en désaccord avec la législature, en particulier les républicains radicaux, qui considéraient l’approche du président en matière de reconstruction comme trop indulgente.

En 1866, Johnson a opposé son veto au projet de loi du Freedmen’s Bureau et au projet de loi sur les droits civils, une loi visant à protéger les Noirs. La même année, lorsque le Congrès a adopté le 14e amendement accordant la citoyenneté aux Noirs, le président a exhorté les États du Sud à ne pas le ratifier (l’amendement a néanmoins été ratifié en juillet 1868). Lors des élections législatives de 1866, Johnson lança une campagne de prise de parole dans plusieurs villes, surnommée «un tour du cercle», dans laquelle il tenta de gagner le soutien de ses politiques de reconstruction. La tournée s’est avérée un échec et les républicains ont remporté des majorités en les deux chambres du Congrès et entreprit de promulguer leurs propres mesures de reconstruction.

Les hostilités entre le président et le Congrès se poursuivirent et, en février 1868, la Chambre des représentants vota pour destituer Johnson. Parmi les 11 chefs d’accusation, il a été accusé d’avoir violé la loi sur la durée du mandat en suspendant le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton (1814-1869), qui s’opposait aux politiques de reconstruction de Johnson. En mai, le Sénat a acquitté Johnson des accusations par un vote.

Johnson ne s’est pas présenté à la réélection en 1868. Il avait espéré que les démocrates le choisiraient comme candidat présidentiel, mais ils ont opté pour Horatio Seymour (1810-1886), un ancien gouverneur de New York. Héros de la guerre civile Ulysses Grant, le représentant candidat ublican, a remporté les élections et est devenu le 18e président des États-Unis.

Les années ultérieures de Johnson

L’intérêt de Johnson pour la politique et la fonction publique n’a pas cessé une fois qu’il a quitté la Maison Blanche en mars 1869 et rentré chez lui au Tennessee. La même année, il se présente sans succès au Sénat américain et, en 1872, perd sa candidature à un siège à la Chambre des représentants des États-Unis. Il a persisté et a remporté l’élection au Sénat en 1875. Johnson était le seul ex-président à accomplir cet exploit; cependant, son mandat au Sénat fut bref. Il mourut à l’âge de 66 ans le 31 juillet 1875, après avoir subi un accident vasculaire cérébral alors qu’il rendait visite à sa famille à Carter County, Tennessee.

Johnson a été enterré à Greeneville avec le drapeau américain et une copie de la Constitution.

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