L’Antarctique, cinquième parmi les continents du monde. Sa masse continentale est presque entièrement couverte par une vaste calotte glaciaire.

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Explorer l’Antarctique: réalité ou fiction?

L’Antarctique est-il un désert? Y a-t-il des montagnes? Dirigez votre boussole vers le Sud et testez les extrêmes de votre connaissance de l’Antarctique dans ce quiz.

Souvent décrit comme un continent de superlatifs, l’Antarctique est le monde continent le plus méridional. C’est aussi le continent le plus haut, le plus sec, le plus venteux, le plus froid et le plus glacial du monde. L’Antarctique a une superficie d’environ 5,5 millions de miles carrés (14,2 millions de kilomètres carrés) et une glace épaisse couvre environ 98 pour cent du territoire. Le continent est divisé en Antarctique oriental (qui est en grande partie composé d’un haut plateau couvert de glace) et en Antarctique occidental (qui est en grande partie une calotte glaciaire couvrant un archipel d’îles montagneuses).

Situé presque concentriquement autour du pôle Sud, le nom de l’Antarctique signifie «en face de l’Arctique». Il serait essentiellement circulaire, sauf pour la péninsule antarctique, qui s’étend vers la pointe sud de l’Amérique du Sud (à environ 600 milles), et pour deux principales baies, la mer de Ross et la mer de Weddell. Ces profondes baies de l’extrême sud du Pacifique et Les océans de l’Atlantique donnent au continent quelque peu la forme d’une poire, le divisant en deux parties de taille inégale. L’Antarctique oriental se situe principalement dans les longitudes est et est plus grand que l’Antarctique occidental, qui se trouve entièrement dans les longitudes ouest. L’Antarctique est et ouest sont séparés par le Montagnes transantarctiques d’une longueur d’environ 2100 milles (environ 3400 km).

La calotte glaciaire continentale contient environ 7 millions de milles cubes (environ 29 millions de km cubes) de glace, soit environ 90% de la superficie de glace et 80 pour cent de son eau douce. Son épaisseur moyenne est d’environ 1 800 mètres. Les plaques de glace, ou calottes glaciaires flottant sur la mer, couvrent de nombreuses parties des mers de Ross et de Weddell. ss La plate-forme de glace et la plate-forme de glace Filchner-Ronne — avec d’autres plates-formes autour des marges continentales, bordent environ 45 pour cent de l’Antarctique. Autour de la côte antarctique, les plateaux, les glaciers et les calottes glaciaires « vêlent » ou déversent continuellement des icebergs dans les mers.

Le continent est un désert sec et froid où l’accès à l’eau détermine l’abondance de la vie. Alors que l’écosystème terrestre contient plus d’un millier d’espèces connues d’organismes, la plupart sont des micro-organismes. L’Antarctique maritime – les îles et les côtes – soutient plus de vie que l’Antarctique intérieur, et l’océan environnant est aussi riche dans la vie car la terre est stérile.

De la fin du 18e au milieu du 20e siècle, les baleiniers et les chasseurs de phoque ont sillonné les riches mers qui entourent le continent. une activité humaine circulaire en Antarctique. En outre, la récolte de krill et d’autres types de pêche commerciale dans l’océan Austral se sont développés à partir des années 1960. Le nouveau millénaire a vu le tourisme et (dans une moindre mesure) la prospection biologique (la recherche de composés chimiques utiles et de gènes dans les espèces locales) devenir des secteurs bien établis du paysage économique antarctique.

Les gouvernements ont mandaté de nombreuses expéditions précoces – que ce soit ostensiblement de caractère économique, scientifique ou exploratoire – pour faire des revendications territoriales.Avec l’Année géophysique internationale (AIG) en 1957–58, l’échelle actuelle des recherches scientifiques sur l’Antarctique a commencé, et le 1er décembre 1959, les douze pays qui étaient actifs en Antarctique pendant l’AGI ont signé le Traité sur l’Antarctique. Ce traité, qui a été un jalon sans précédent dans la diplomatie, préserve le continent pour des activités scientifiques non militaires et place l’Antarctique sous un régime international qui, pendant la durée du traité, maintient toutes les revendications territoriales en place. Le traité liait ses membres indéfiniment, avec une révision de ses dispositions possible après 30 ans. Un traité ultérieur, appelé le Protocole de Madrid (adopté en 1991), interdisait l’exploitation minière, exigeait des études d’impact environnemental pour de nouvelles activités et désignait le continent comme réserve naturelle.

Les connaissances sur l’Antarctique se sont considérablement accrues depuis l’AIG. Des géologues, des géophysiciens, des glaciologues, des biologistes et d’autres scientifiques ont cartographié et visité toutes les régions montagneuses du continent. Jusque dans les années 1970, les scientifiques se sont appuyés sur des techniques géophysiques au sol telles que les levés sismiques des calottes glaciaires antarctiques pour révéler des chaînes de montagnes et des sommets cachés. Les progrès de la technologie radar depuis lors ont abouti à des systèmes de sondage radio-écho aéroportés capables de mesurer l’épaisseur de la glace, ce qui a permis aux équipes scientifiques d’effectuer des relevés systématiques à distance des terrains enfouis par la glace. Les satellites et autres technologies de télédétection sont devenus des outils clés pour fournir des données cartographiques.

Les mers étouffées par la glace et orageuses autour de l’Antarctique ont longtemps entravé l’exploration par des navires à coque en bois. Aucune terre ne brise la force implacable des vents d’ouest dominants alors qu’ils courent dans le sens des aiguilles d’une montre autour du continent, entraînant les courants océaniques d’ouest en dessous. Les parties les plus méridionales des océans Atlantique, Pacifique et Indien convergent vers une masse d’eau océanique froide aux caractéristiques biologiques et physiques uniques. La pénétration précoce de cet océan méridional (ou antarctique) à la recherche d’otaries à fourrure conduit en 1820 à la découverte du continent. Les brise-glaces et les aéronefs rendent désormais l’accès relativement facile, mais pas encore sans danger dans des conditions défavorables. En outre, de nombreux touristes ont visité l’Antarctique, ce qui a souligné la valeur des ressources pittoresques dans le développement économique du continent.

Le terme région antarctique fait référence à toutes les zones – océaniques, insulaires et continentales – situées dans le froid Zone climatique antarctique au sud de la convergence antarctique, une frontière importante autour de 55 ° S, avec peu de variabilité saisonnière, où les eaux subtropicales chaudes se rencontrent et se mélangent aux eaux polaires froides (voir aussi écosystème polaire). Aux fins juridiques du Traité sur l’Antarctique, la frontière arbitraire de latitude 60 ° S est utilisée, au sud de laquelle se trouve la zone du Traité sur l’Antarctique. Les frontières de la carte familière du continent connu sous le nom d’Antarctique, défini comme la masse continentale polaire sud et toute sa glace ancrée non flottante, sont sujettes à changement avec le changement climatique actuel et futur. Le continent était libre de glace pendant la majeure partie de sa longue histoire géologique, et il n’y a aucune raison de croire qu’il ne le redeviendra pas.