Antoine-Laurent Lavoisier, un expérimentateur méticuleux, a révolutionné la chimie. Il a établi la loi de conservation de la masse, déterminé que la combustion et la respiration sont causées par des réactions chimiques avec ce qu’il a appelé «oxygène», et a contribué à systématiser la nomenclature chimique, parmi de nombreuses autres réalisations.

Scientifique et percepteur d’impôts

Fils d’un riche avocat parisien, Lavoisier (1743–1794) a obtenu une licence en droit selon les souhaits de sa famille. Son véritable intérêt était cependant la science, qu’il poursuivait avec passion tout en dirigeant un grand public. Sur la base de ses premiers travaux scientifiques, principalement en géologie, il fut élu en 1768 – à l’âge de 25 ans – à l’Académie des sciences, la société scientifique la plus élitiste de France. La même année, il racheta la Ferme Générale , la société privée qui percevait les impôts pour la Couronne sur la base du profit et des pertes.

lavoisier3.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier. Gravure au trait par Louis Jean Désir Delaistre, d’après un dessin de Julien Leopold Boilly.

Blocker History of Medicine Collections, Moody Medical Library, University of Texas Medical Branch, Galveston, Texas

Quelques années plus tard, il épousa la fille d’un autre agriculteur fiscaliste, Marie-Anne Pierrette Paulze, qui n’avait pas tout à fait 14 ans à l’époque. Madame Lavoisier s’est préparée à être la collaboratrice scientifique de son mari en apprenant l’anglais pour traduire les travaux de chimistes britanniques comme Joseph Priestley et en étudiant l’art et la gravure pour illustrer les expériences scientifiques d’Antoine-Laurent.

Travailler avec de la poudre à canon

En 1775, Lavoisier fut nommé commissaire de la Royal Gunpowder and Saltpeter Administration et s’installe à l’arsenal de Paris. Là, il a équipé un beau laboratoire, qui a attiré de jeunes chimistes de toute l’Europe pour se renseigner sur la «révolution chimique» alors en cours. Il a entre-temps réussi à produire plus et de meilleure poudre à canon en augmentant l’offre et en assurant la pureté des constituants – salpêtre ( nitrate de potassium), de soufre et de charbon de bois — ainsi qu’en améliorant les méthodes de granulation de la poudre.

Promouvoir la révolution chimique

Caractéristique de la chimie de Lavoisier était sa détermination systématique des poids des réactifs et des produits impliqués dans les réactions chimiques, y compris les composants gazeux, et sa croyance sous-jacente que la matière – identifiée par le poids – serait conservée par n’importe quelle réaction (la loi de conservation de la masse). Parmi ses contributions à la chimie associée à cette méthode étaient la compréhension de la combustion et de la respiration causées par des réactions chimiques avec la partie de l’air (découverte par Priestley) qu’il a nommée «oxygène», et sa preuve définitive par la composition et la décomposition que l’eau est composée d’oxygène et l’hydrogène.

lavoisier2.jpg

Antoine-Laurent Lavoisier mène une expérience sur la respiration humaine dans ce dessin réalisé par sa femme, qui se représentait à la table à l’extrême droite.

Edgar Fahs Smith Memorial Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania

Le fait de donner de nouveaux noms à des substances – dont la plupart sont encore utilisées aujourd’hui – était un moyen important de faire avancer la révolution chimique, car ces termes exprimaient la théorie derrière eux. Dans le cas de l’oxygène, du grec signifiant «formateur d’acide», Lavoisier a exprimé sa théorie selon laquelle l’oxygène était le principe acidifiant. Il considérait 33 substances comme des éléments – selon sa définition, des substances que les analyses chimiques n’avaient pas réussi à décomposer en entités plus simples. . Ironiquement, compte tenu de son opposition au phlogistique (voir Priestley), parmi ces substances figurait le calorique, la substance indéfectible de la chaleur, et peut-être de la lumière, qui provoquait l’expansion d’autres substances lorsqu’elle leur était ajoutée. Pour propager ses idées, en 1789, il a publié un manuel, Traité élémentaire de chimie, et a commencé une revue, Annales de Chimie, qui a publié presque exclusivement des rapports de recherche sur la nouvelle chimie.

La politique et la guillotine

lavoisier-profile.jpg

Lavoisier. Gravé par François Séraphin Delpech, d’après un dessin de Belliart, d’après le tableau de Jacques Louis David.

Institut d’histoire des sciences / Gregory Tobias

Un libéral politique et social, Lavoisier a pris une part active aux événements qui ont conduit à la Révolution française, et dans ses premières années, il a élaboré des plans et des rapports préconisant de nombreuses réformes, y compris l’établissement du système métrique des poids et mesures. Malgré son éminence et ses services à la science et à la France, il fut attaqué en tant qu’ancien agriculteur général des impôts et fut guillotiné en 1794. Un mathématicien réputé, Joseph-Louis Lagrange, fit remarquer à propos de cet événement: «Il ne leur fallut qu’un instant couper cette tête, et cent ans peuvent ne pas en produire une autre comme celle-ci. »

Les informations contenues dans cette biographie ont été mises à jour pour la dernière fois le 11 décembre 2017.