L’austérité, également appelée mesures d’austérité, un ensemble de politiques économiques, consistant généralement en des augmentations d’impôts, des réductions de dépenses ou une combinaison des deux, utilisées par les gouvernements pour réduire les déficits budgétaires.

Mesures d’austérité peut en principe être utilisé à tout moment lorsque l’on craint que les dépenses publiques dépassent les recettes publiques. Cependant, les gouvernements tardent souvent à recourir à de telles mesures parce qu’elles sont généralement politiquement impopulaires. Au lieu de cela, les gouvernements ont tendance à s’appuyer sur d’autres moyens – par exemple, le financement du déficit, qui implique des emprunts sur les marchés financiers – pour atténuer les déficits budgétaires à court terme, une décision qui nécessite généralement l’adoption de mesures d’austérité plus sévères à long terme.

Historiquement, les mesures d’austérité ont généralement été mises en œuvre en période de crise économique, lorsqu’elles sont plus faciles à justifier pour les gouvernements auprès de leurs électeurs et lorsqu’elles sont souvent nécessaires pour maintenir la solvabilité d’un pays aux yeux des prêteurs. Pendant la crise économique de l’Argentine de 1998 à 2002, le pays a adopté des mesures d’austérité sévères, en grande partie sur les conseils de son principal créancier, le Fonds monétaire international (FMI); ils comprenaient des réductions des pensions et des salaires du gouvernement et de nombreux programmes sociaux, ainsi que des augmentations fiscales importantes. En échange, le FMI a accepté d’accorder un prêt à faible taux d’intérêt au gouvernement argentin pour aider son économie en difficulté. La Russie et la Turquie ont connu des épreuves similaires lors de leurs crises économiques en 1998 et 2001, respectivement. En Europe, la grande récession de 2007–09 a contraint de nombreux pays de la zone euro (les pays qui utilisent l’euro) à adopter des plans d’austérité similaires. La Grèce, le Portugal, l’Espagne, l’Irlande, l’Italie et le Royaume-Uni ont mis en œuvre de sérieuses politiques de resserrement de la ceinture qui impliquaient des réductions sévères des programmes sociaux et des augmentations d’impôts concomitantes. a causé beaucoup de controverses sur leur objectif et leur utilité. De nombreux économistes ont souligné que les mesures avaient des effets de contraction et exacerbaient généralement les récessions économiques en cours. En fait, dans de nombreuses régions du monde, les mesures d’austérité imposées à la suite des crises économiques n’ont pas aidé les pays à sortir plus rapidement de la récession et ont provoqué une indignation et des protestations publiques majeures. En Argentine, en Russie et en Turquie, par exemple, de nombreux hauts fonctionnaires du gouvernement ont démissionné lorsque des plans d’austérité mal choisis ont fait plus de mal que de bien à leurs économies. Des manifestations menées par des indignados (citoyens indignés) ont éclaté en Espagne en mai 2011, principalement alimentées par la décision du gouvernement espagnol de réduire les dépenses publiques pour les programmes sociaux. En Grèce, le Mouvement des citoyens indignés a aidé à rassembler plus de 300 000 personnes devant le parlement grec le 5 juin 2011, ce qui a entraîné des mois de manifestations, de sit-in et des affrontements parfois violents avec la police. Les événements en Grèce ont finalement conduit à la défaite du parti Nouvelle Démocratie et à une première victoire pour Syriza, dont la principale promesse électorale avait été de mettre fin aux programmes d’austérité. Des manifestations similaires ont eu lieu en Irlande, au Royaume-Uni et dans d’autres régions d’Europe en 2010-11, entraînant généralement la démission de responsables gouvernementaux clés.