L’intérêt du système réside dans la façon dont il obtient une alimentation directement à partir du câble unique sur lequel il est monté. Il est difficile d’obtenir une très petite quantité d’énergie d’une ligne qui transporte une quantité énorme.

Chaque câble haute tension crée un champ électrique autour de lui-même, de la même manière que tout conducteur électrique sous tension. Lorsque le potentiel électrique d’un tel câble est suffisamment élevé, son champ électrique provoque une différence de tension importante entre le câble et son voisin immédiat. (C’est la force du champ électrique qui rend difficile l’utilisation des faibles puissances.)

En conséquence, un deuxième conducteur de quelques mètres de long, isolé mais parallèle au câble haute tension, aura un potentiel différent de celui du câble principal. Ensemble, les conducteurs forment un condensateur chargé à travers un entrefer (diélectrique).

Dans certaines conditions, la charge accumulée (et donc la différence de potentiel) est suffisante pour déclencher une lampe à décharge. C’est ce qui est utilisé dans la pratique, donnant une balise fiable et robuste.