La bernacle est un animal robuste qui se trouve dans ou très près de l’eau de mer. Bien qu’il soit souvent confondu avec un mollusque en raison de sa coquille externe dure, il s’agit en fait d’un crustacé, étroitement lié aux crabes et aux homards.

Les balanes sont le plus souvent considérées comme des invertébrés sessiles à peu près circulaires (ce qui signifie qu’ils ne peuvent pas se déplacer seuls), et sont fixés en permanence au substrat sur lequel ils vivent. Dans leur forme juvénile, ils flottent librement, mais finalement ils s’attachent à n’importe quel rocher, coquille ou autre objet à proximité et y restent pour le reste de leur vie. Leurs coquilles sont composées de calcite.

Les balanes sont souvent observées sur les crabes, les baleines, les bateaux, les rochers et sur les carapaces des tortues de mer. Bien que certaines espèces de balanes soient parasites, la plupart des espèces de balanes sont inoffensives, car elles sont des filtreurs et n’interfèrent pas avec le régime alimentaire normal des animaux et ne nuisent en aucune façon à cet animal sur lequel elles vivent. De nombreuses espèces de balanes le sont inoffensif qu’en fait, un animal qui y est couvert ne le remarque même pas!

Il existe plus de 1 000 espèces connues de balanes qui habitent les eaux peu profondes et de marée dans le monde. Bien que de nombreuses espèces de balanes soient très petites, certaines peuvent atteindre 7 cm et des balanes encore plus grandes peuvent souvent être vues. Les balanes vivent généralement entre 5 et 10 ans, mais certaines des plus grandes espèces sont connues pour être beaucoup plus âgées.

Les balanes se fixent aux animaux quand elles sont très jeunes et au stade larvaire de leur vie. Une fois que le bébé balane s’est effectivement collé à quelque chose de dur, une fine couche de chair s’enroule autour de la balane et une coquille externe est formée. Une fois la balane a une coque extérieure, c’est protégé des éléments et de toutes sortes de prédateurs. Dès que le bébé balane s’est fixé sur quelque chose, il est généralement là pour le reste de sa vie.

Les balanes sont des filtreurs (également appelés suspensions) qui se nourrissent de particules de nourriture qu’ils filtrent hors de l’eau. La coquille de la balane est composée d’un certain nombre de plaques (généralement 6), avec des appendices plumeux en forme de patte qui aspirent l’eau dans leur coquille afin qu’ils puissent se nourrir.

Les balanes ont de nombreux prédateurs, en particulier quand elles sont bébés et flottent dans l’eau à la recherche de quelque chose auquel s’attacher. Comme les larves de bernacles sont si petites, elles flottent avec le plancton dans l’eau. Une fois que la bernache est plus âgée et a sa coque extérieure résistante, peu de prédateurs peuvent la manger. Les humains sont connus pour manger des balanes d’oie (la seule espèce comestible de balane) dans certaines régions d’Europe comme l’Espagne et le Portugal.

La plupart des espèces de balanes sont hermaphrodites, ce qui signifie qu’elles ont des organes reproducteurs mâles et femelles. Bien qu’il soit possible pour les balanes d’autoféconder leurs œufs, cela semble être très rare, de sorte que les œufs produits par une balane sont généralement fécondés par une autre balane. Il faut plus de 6 mois pour que les larves de balanes commencent à se développer en balanes adultes plus résistantes.

On pense que les balanes sont l’une des plus anciennes créatures survivantes de la planète, car elles remonteraient à des millions d’années. Bien qu’il y ait eu quelques adaptations, on pense que la bernache a très peu changé au cours de cette période.
Malgré les niveaux croissants de pollution et les changements dans l’eau, les balanes seraient l’un des rares animaux à ne pas être très affecté. La balane glisse deux de ses six assiettes pour laisser entrer l’eau lorsqu’elle se nourrit, puis les referme, ce qui empêche la balane d’être trop exposée à l’eau sale.

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