En 1488, l’explorateur portugais Bartolomeu Dias (vers 1450-1500) est devenu le premier marin européen à contourner la pointe sud de l’Afrique, ouvrant la voie à une route maritime de l’Europe vers Asie. Les navires de Dias ont contourné le périlleux cap de Bonne-Espérance, puis ont contourné le point le plus méridional de l’Afrique, Cabo das Agulhas, pour entrer dans les eaux de l’océan Indien. Le Portugal et d’autres pays européens avaient déjà des liens commerciaux bien établis avec l’Asie, mais la difficile route terrestre avait été fermée dans les années 1450 en raison de la conquête par l’Empire ottoman des vestiges de l’Empire byzantin. Victoire maritime majeure du Portugal, la percée de Dias a ouvert la porte à un commerce accru avec l’Inde et d’autres puissances asiatiques. Cela a également incité l’explorateur génois Christophe Colomb (1451-1506), alors vivant au Portugal, à chercher un nouveau patron royal pour une mission visant à établir sa propre route maritime vers l’Extrême-Orient.

Un plan ambitieux

On ne sait presque rien de la vie de Bartolomeu de Novaes Dias avant 1487, sauf qu’il était à la cour de João II, ou du roi Jean II du Portugal (1455-1495), et était surintendant du royal entrepôts. Il avait probablement beaucoup plus d’expérience de la voile que son seul passage enregistré à bord du navire de guerre São Cristóvão. Dias était probablement entre le milieu et la fin de la trentaine en 1486 lorsque le roi João II le nomma à la tête d’une expédition à la recherche d’une route maritime vers l’Inde.

Le roi João II fut fasciné par la légende du Prester John , un chef mystérieux et probablement apocryphe du 12ème siècle d’une nation de chrétiens quelque part en Afrique dont le royaume comprenait la fontaine de jouvence. Le roi João II a envoyé une paire d’explorateurs, Afonso de Paiva (c. 1460-c. 1490) et Pêro da Covilhã (c. 1450-c. 1526), pour rechercher par voie terrestre le royaume chrétien en Éthiopie. Le roi João II voulait également trouver un moyen de contourner le point le plus méridional de la côte africaine, donc quelques mois seulement après avoir envoyé les explorateurs terrestres, il a parrainé Dias dans une expédition africaine.

En août 1487, le trio de Dias des navires ont quitté le port de Lisbonne, Portugal. Dias a suivi la route de l’explorateur portugais du XVe siècle Diogo Cão (c. 1450-c. 1486), qui avait suivi la côte africaine jusqu’à l’actuel Cape Cross, en Namibie. La cargaison de Dias comprenait les «padrões» standard, les marqueurs de calcaire utilisés pour jalonner les concessions portugaises sur le continent. Les padrões ont été plantés sur le rivage et ont servi de repères aux précédentes explorations portugaises de la côte.

L’expédition de Dias comprenait six Africains qui avaient été amenés au Portugal par des explorateurs précédents. Dias a déposé les Africains dans différents ports le long de la côte africaine avec des fournitures d’or et d’argent et des messages de bonne volonté des Portugais aux peuples autochtones. Les deux derniers Africains étaient laissé à un endroit que les marins portugais ont appelé Angra do Salto, probablement dans l’Angola moderne, et le navire de ravitaillement de l’expédition y a été laissé sous la garde de neuf hommes.

L’expédition autour de l’Afrique du Sud

Au début de janvier 1488, alors que les deux navires de Dias naviguaient au large des côtes sud-africaines, des tempêtes les chassèrent de la côte. On pense que Dias a ordonné un virage vers le sud d’environ 28 degrés, probablement parce qu’il avait une connaissance préalable du sud. des vents d’est qui l’emmèneraient autour de la pointe de l’Afrique et empêcheraient ses navires d’être précipités sur le littoral notoirement rocheux. João et ses prédécesseurs avaient obtenu des renseignements de navigation, y compris une carte de 1460 de Venise qui montrait l’océan Indien de l’autre côté de l’Afrique.

La décision de Dias était risquée, mais elle fonctionna. L’équipage a repéré un atterrissage le 3 février 1488, à environ 300 milles à l’est de l’actuel cap de Bonne-Espérance. Ils ont trouvé une baie qu’ils ont appelée São Bras (aujourd’hui Mossel Bay) et les eaux beaucoup plus chaudes de l’océan Indien. Depuis le rivage, les Khoikhoi indigènes ont bombardé les navires de Dias de pierres jusqu’à ce qu’une flèche tirée par Dias ou l’un de ses hommes abat un membre de la tribu. Dias s’est aventuré plus loin le long de la côte, mais son équipage était inquiet de la diminution des approvisionnements alimentaires et l’a exhorté à faire demi-tour. Alors que la mutinerie se profilait, Dias nomma un conseil pour trancher la question. Les membres ont convenu de lui permettre de naviguer encore trois jours, puis de faire demi-tour. À Kwaaihoek, dans l’actuelle province du Cap oriental, ils ont planté un padrão le 12 mars 1488, qui marquait le point le plus oriental de l’exploration portugaise.

Sur le chemin du retour, Dias a observé le point le plus méridional de l’Afrique, plus tard appelé Cabo das Agulhas, ou cap des aiguilles. Dias a nommé le deuxième cap rocheux Cabo das Tormentas (cap des tempêtes) pour les tempêtes orageuses et les forts courants Atlantique-Antarctique qui ont rendu le voyage des navires si périlleux.

De retour à Angra do Salto, Dias et son équipage étaient consternés de constater que seuls trois des neuf hommes qui gardaient le navire de ravitaillement avaient survécu aux attaques répétées des habitants; un septième homme est mort sur le chemin du retour.À Lisbonne, après 15 mois en mer et un voyage de près de 16 000 milles, les marins de retour ont été accueillis par des foules triomphantes. Lors d’une réunion privée avec le roi, cependant, Dias a été contraint d’expliquer son échec à rencontrer Paiva et Covilhã. Malgré son immense succès, Dias n’a plus jamais été mis en position d’autorité. Le roi João II a ordonné que dorénavant, les cartes montreraient le nouveau nom de Cabo das Tormentas: Cabo da Boa Esperança, ou cap de Bonne-Espérance.

Conseiller de Vasco da Gama

Suite à son expédition, Dias s’installe un temps en Guinée en Afrique de l’Ouest, où le Portugal a établi un site de négoce d’or. Le successeur de João, Manuel I (1469-1521), a ordonné à Dias de servir de consultant en construction navale pour l’expédition de Vasco da Gama (c. 1460-1524). Dias a navigué avec l’expédition da Gama jusqu’aux îles du Cap-Vert, puis est retourné en Guinée. Les navires de Da Gama ont atteint leur objectif de l’Inde en mai 1498, près d’une décennie après le voyage historique de Dias à la pointe de l’Afrique. Par la suite, Manuel a envoyé une flotte massive en Inde sous Pedro Álvares Cabral (c. 1467-c. 1520), et Dias a commandé quatre des navires. Ils atteignirent le Brésil en mars 1500, puis traversèrent l’Atlantique en direction de l’Afrique du Sud et, plus loin, du sous-continent indien. Au redouté Cabo das Tormentas, des tempêtes ont frappé la flotte de 13 navires. En mai 1500, quatre des navires ont fait naufrage, dont celui de Dias, et tout l’équipage a été perdu en mer. Bartolomeu Dias est décédé le 29 mai 1500 au large du cap de Bonne-Espérance. On se souvient de lui comme d’un explorateur pionnier à l’ère de l’exploration qui a ouvert la route maritime vers l’Asie via l’océan Atlantique et l’océan Indien.