Prélude

Après une autre décision décisive Défaite de l’Union à la bataille de Fredericksburg (11-15 décembre 1862) et échec de la «marche de boue» du général Ambrose Burnside en janvier, le président Abraham Lincoln cherchait à nouveau quelqu’un pour mener ses forces fédérales à la victoire dans l’Est. Le 25 janvier, 1863, Lincoln rédige les Ordres généraux n ° 20 (US War Department) annonçant que le major général Joseph Hooker remplaçait Burnside comme commandant de l’armée du Potomac. « Fighting Joe » Hooker avait la réputation de vivre et de se battre durement. Hooker entreprit rapidement de réorganiser l’armée du Potomac et d’améliorer la discipline et les conditions de vie générales de ses troupes. Au printemps 1863, Hooker avait rétabli le moral au sein de l’armée et il était prêt à affronter l’armée apparemment invincible de Robert E. Lee de Virginie du Nord.

Souhaitant éviter une autre rencontre frontale coûteuse près de Fredericksburg, où le gros des forces de Lee passa l’hiver, Hooker élabora un plan pour éloigner Lee de ses retranchements et le vaincre pour des raisons plus favorables aux fédéraux.

Le 27 avril 1863, Hooker mit son plan en action . Il a donné des ordres pour déployer le 6e corps du major général John Sedgwick, le 1er corps du major général John Reynolds et le 3e corps du major général Daniel Sickles dans la région de l’autre côté de la rivière Rappahannock près de Fredericksburg. Hooker a ordonné à Sedgwick et aux autres commandants de corps de « se mettre en position de traverser la rivière » quand on lui a ordonné de le faire.

Pendant ce temps, Hooker a fait remonter l’aile droite de son armée de 130 000 hommes sur la rivière Rappahannock (ouest) après sa confluence avec la rivière Rapidan. Il avait l’intention de traverser les deux rivières, de déborder Lee et de se placer derrière son armée.

30 avril

À l’aube du 30 avril 1863 , Les forces de Sedgwick ont traversé la rivière Rappahannock au-dessous de Fredericksburg avec l’ordre de «faire une démonstration en force. . . le laisser être aussi sévère que possible sans être une attaque; d’assumer une attitude menaçante et de la maintenir jusqu’à nouvel ordre. »

Conçue pour bloquer l’armée de Lee, l’attaque de diversion de Sedgwick a permis à la force principale de Hooker de traverser les fleuves Rapidan et Rappahannock à l’ouest de Fredericksburg. En entrant dans une zone de fourrés et de tourbières presque impénétrables nommée The Wilderness, le 5e corps du major général George G. À l’intersection se trouvait la maison de la famille Chancellor, qui servait autrefois d’auberge aux voyageurs. Lorsque Hooker est arrivé ce soir-là, il a établi son quartier général dans l’ancienne auberge et a concentré son armée sur le site. Avec plus de 54 000 soldats fédéraux derrière les défenses de Lee à Fredericksburg et 40 000 soldats devant eux, Hooker avait l’armée rebelle dans un étau.

Lorsque Lee a saisi sa situation difficile, il a pris la décision risquée de diviser son armée et d’affronter les Yankees sur deux fronts. Parier que la traversée de la rivière Sedgwick près de Fredericksburg était une diversion, Lee laissa le major général Jubal Early en charge de 12 000 soldats pour protéger son flanc droit. Il rassembla ensuite le reste de son armée et se déplaça vers l’ouest pour affronter Hooker à Chancellorsville.

1er mai

À 3 heures du matin, le vendredi 1er mai 1863, le lieutenant-général confédéré Thomas J Le 2e corps de Jackson quitta Fredericksburg et marcha vers l’ouest en direction de Chancellorsville. Environ cinq heures plus tard, ils sont arrivés à Zoan Church Ridge où la division du major général Richard Anderson et la division du major général Lafayette McLaws s’étaient retranchées sous les ordres de Lee la veille. À son arrivée, Jackson a ordonné aux défenseurs rebelles d’abandonner leurs pelles et de se préparer à passer à l’offensive.

Pendant ce temps, les forces fédérales de Hooker se sont dirigées vers l’est vers 8 heures du matin avec l’intention de s’échapper des limites du désert. Hooker croyait qu’une fois que son armée serait sur un terrain dégagé où elle pourrait manœuvrer, Lee abandonnerait ses défenses autour de Fredericksburg et se retirerait vers le sud plutôt que de risquer un conflit majeur avec une force largement supérieure en nombre.

Lee et Jackson n’avaient pas intention de battre en retraite. Au lieu de cela, ils ont pris l’initiative et se sont déplacés vers l’ouest le long des deux couloirs principaux dans le désert, l’Orange Turnpike et Orange Plank Road, pour affronter Hooker avant qu’il ne puisse s’échapper à l’air libre.

Vers 11 heures du matin, le deux armées se sont heurtées entre Chancellorsville et la crête de l’église de Zoan sur les routes Orange Turnpike et Orange Plank. Le conflit a duré environ trois heures. Les soldats de Jackson ont déterminé l’issue de la bataille en débordant la droite de l’Union. En apprenant que les rebelles avaient changé sa ligne, Fighting Joe perdit sa détermination et ordonna à ses forces de se replier sur Chancellorsville, au grand désarroi de ses commandants de corps.Le général Meade, dont le 5e corps avait fait le plus de progrès pour sécuriser les hauteurs de Zoan Church Ridge, aurait déploré: «Mon Dieu, si nous ne pouvons pas tenir le sommet de la colline, nous ne pouvons certainement pas en tenir le bas. ! »

Alors que le soleil se couchait ce soir-là, Lee et Jackson se sont rencontrés à l’intersection d’Orange Plank Road et de Furnace Road pour concevoir une stratégie pour le lendemain. Ruminant au-dessus d’un feu de camp jusque tard dans la nuit, les deux Les généraux ont élaboré un plan qui était encore plus audacieux que celui qu’ils venaient d’exécuter. Lee diviserait à nouveau son armée déjà divisée, envoyant le 2e corps de Jackson en marche secrète autour du flanc droit de Hooker, ne laissant que deux divisions au front de Hooker pour prévenir tout tentative de la puissante armée de Hooker de sortir du désert.

2 mai

Vers 8 heures du matin le matin du 2 mai 1863, près de 30 000 soldats ont quitté les lignes confédérées devant de Chancellorsville et biffé au sud puis à l’ouest, avançant le long du wagon primitif sentiers et chemins de campagne à travers The Wilderness. Tout au long de la journée, Lee a couvert le voyage de Jackson en ordonnant aux deux divisions restées de commencer des escarmouches le long du front de Hooker, conçues pour convaincre le commandant de l’Union qu’il faisait toujours face à un ennemi redoutable.

Couvrant environ deux miles par heure, La marche de Jackson n’est pas passée inaperçue. Plusieurs fois, les soldats fédéraux ont repéré les rebelles à travers les brèches des fourrés. Un officier, le major général Daniel Sickles, a même envoyé une patrouille d’infanterie qui a intercepté l’arrière-garde de Jackson près du Catharine Iron Furnace. Après avoir subi quelques pertes, les Confédérés ont chassé les Yankees et Sickles a choisi de ne pas poursuivre la poursuite. Répondant à d’autres récits selon lesquels les confédérés étaient actifs sur son flanc droit, Hooker a balayé les rapports comme preuve que l’ennemi battait en retraite, comme il s’y attendait.

Après environ six heures de marche, l’avant-garde de la colonne de Jackson est arrivé en face du flanc non protégé de Hooker vers 14 heures Jackson a passé les trois heures suivantes à organiser ses soldats en trois lignes de bataille successives chevauchant l’Orange Turnpike. Lorsque les hommes de Jackson ont terminé leurs préparatifs, vers 17 h 30, Jackson a demandé à Robert Rodes, commandant de la première ligne, « Général, êtes-vous prêt? » Lorsque Rodes hocha la tête, Jackson répondit: « Vous pouvez alors avancer. » Rodes a alors signalé le major Eugene Blackford qui a ordonné à son clairon de sonner la charge, déclenchant l’une des attaques les plus écrasantes de la guerre civile.

Alors que les hommes du 11e corps du major général de l’Union Oliver O. préparer leur repas du soir les bras empilés, des ruisseaux de petit gibier ont commencé à émerger de la forêt voisine. Immédiatement derrière les animaux effrayés, une vague de soldats confédérés jaillit des arbres comme un orage hurlant le fameux Rebel Cri. Les Yankees surpris ont tout abandonné et ont couru pour sauver leur vie. Seules les ténèbres et la perte de cohésion de l’unité ont mis un terme au blitz confédéré après avoir reculé les hommes de Howard à deux milles de Chancellorsville.

La mort de Stonewall Jackson

Un accident étonnamment improbable a rapidement mis un frein sur le confédéré écrasant. Désireux d’interrompre la fuite de son ennemi, Jackson a mené une mission de reconnaissance de neuf hommes dans les fourrés devant ses lignes après la tombée de la nuit. Lorsque des membres effrayés du 18e régiment de Caroline du Nord ont pris son parti pour des soldats de l’Union, ils ont ouvert le feu sur la couverture dense. Comme le groupe de Jackson était à la portée des mousquets à alésage lisse des Tar Heels, seuls cinq de leurs balles de mousquet ont traversé le sous-bois épais dans l’obscurité et ont trouvé des cibles humaines. Remarquablement, trois des cinq ont frappé Jackson – deux dans son bras gauche et un dans sa main droite. Après que les médecins aient par la suite amputé le bras endommagé, ils ont évacué Jackson vers une plantation locale où il a développé une pneumonie et est décédé le 10 mai. Selon certaines informations, la nuit où Lee a appris la mort de Jackson, il a dit: «J’ai perdu mon bras droit et je ‘ Je saigne au cœur. »

À la suite des blessures débilitantes de Jackson, le prochain officier le plus haut gradé, le major général AP Hill, aurait dû prendre le commandement du 2e Corps. Fait remarquable, Hill avait connu un monstre accident de la même nuit qui l’a empêché temporairement de monter à cheval. La colline étant indisponible, le rôle de chef a été transféré à l’officier le plus élevé suivant dans l’ancienneté, le brigadier-général Robert E. Rodes, qui commandait la division du major-général DH Hill. , car avant l’engagement actuel, il n’avait jamais commandé plus qu’une brigade. Après avoir consulté AP Hill, Rodes a envoyé un courrier pour convoquer le général de division JEB Stuart, commandant du corps de cavalerie de l’armée, lui demandant commandement du 2e Corps en l’absence de Jackson. Sans hésitation, le chef de cavalerie parfois impétueux et toujours sûr de lui accepta.Cette nuit-là, sans le conseil de Jackson et incapable de contacter Lee, Stuart a correctement déterminé que son objectif primordial pour le lendemain était de réunir ses forces avec Lee.

3 mai

Malgré l’écrasant Succès confédéré le 2 mai, le dimanche 3 mai, les artilleurs fédéraux contrôlaient toujours un secteur ouvert élevé au milieu des fourrés connus sous le nom de Hazel Grove. Stuart a rapidement reconnu cette menace pour son nouveau commandement, tandis que Hooker n’en a pas saisi l’importance. Faisant sa première directive critique en tant que commandant de corps, Stuart a ordonné à la brigade du général James J. Archer de « prendre Hazel Grove ».

Peu de temps après l’aube, environ 1 500 confédérés ont dévalé les pentes de Hazel Grove pour découvrir les Yankees en abandonnant la position clé sous les ordres de Hooker. Après avoir capturé quatre pièces d’artillerie et environ 100 prisonniers, les rebelles installèrent rapidement leurs propres batteries sur la colline, créant un champ de tir dégagé sur l’armée de Hooker. À 7 heures du matin, les canonniers confédérés pleuvaient des obus sur les fédéraux à et autour de Chancellorsville.

Sous le couvert du feu d’artillerie lourde, les fantassins rebelles ont envahi les bois environnants et ont capturé la principale position d’artillerie de Hooker à Fairview. Les artilleurs confédérés ont rapidement déplacé leurs batteries à Fairview , condamnant tout espoir de l’Union de conserver le contrôle de l’intersection à Chancellorsville.

Alors que le 2e corps de Stuart se déplaçait vers l’est vers le quartier général de Hooker à Chancellorsville, le 1er Corps sous le commandement direct de Lee a abandonné son rôle de diversion et est venu de l’est. Alors que les confédérés se rapprochaient, les Yankees se sont battus désespérément alors qu’ils reculaient. Pour certains soldats blessés de chaque côté, les combats sont devenus horribles lorsque la couverture environnante a pris feu, les brûlant à mort.

Malgré sa situation périlleuse, Hooker avait encore des options qui auraient pu changer les résultats de la bataille. Dans la hâte de Stuart de se rendre à Chancellorsville et de retrouver Lee, il exposa son corps à une attaque de flanc du 5e corps de Meade et du 1er corps de Reynolds dans son nord. De même, le flanc droit de la petite force de Lee était vulnérable aux attaques du 2e corps de Couch. Hooker n’a pas tenu compte des appels de ses commandants de corps à jeter leurs soldats dans le combat et à utiliser l’énorme avantage numérique de l’Union.

Les critiques attribuent souvent la timidité de Hooker à une blessure à la tête qu’il a subie alors que la bataille faisait rage autour de lui ce matin-là. Vers 9 h 15, un obus d’artillerie confédéré s’est précipité dans un pilier en bois contre lequel le général était appuyé à son quartier général. L’impact a brisé la colonnade et a rendu Hooker inconscient pendant une demi-heure. Après avoir repris ses esprits, le général étourdi présenta les symptômes d’une commotion cérébrale, mais il refusa de renoncer au commandement de l’armée. Au lieu de cela, Fighting Joe a perdu son sang-froid. Il abandonna l’intersection de Chancellorsville et déplaça son quartier général à un demi-mile derrière ses lignes, où il commença à envisager d’arrêter la campagne. Le général de division Abner Doubleday (qui allait devenir célèbre à Gettysburg en juillet) a observé plus tard avec dégoût que «37 000 hommes ont été tenus à l’écart du combat, dont la plupart n’avaient pas tiré un coup de feu, et qui étaient tous impatients d’entrer.»

À 10 heures, Robert E. Lee a rapporté plus tard, « nous étions en pleine possession du terrain. » Alors que le général triomphant s’approchait de l’intersection à cheval sur son cheval, les soldats rebelles « ont déchiré l’air avec leurs acclamations … et ont avancé plus rapidement, agitant leurs chapeaux en haut et appelant son nom. » Cependant, Lee n’a pas eu le temps de savourer les distinctions. Le mot lui parvint rapidement que les troupes de Sedgwick avaient franchi les défenses de Jubal Early à Fredericksburg.

Lee a répondu à la dernière crise en envoyant Cadmus M. Wilcox et son Alabama brigade vers l’est sur Orange Plank Road pour bloquer l’avance de Sedgwick. À 15 h 30 cet après-midi, les rebelles arrivèrent à l’église de Salem et bloquèrent l’avance fédérale dans un affrontement serré le long de la crête de l’église de Salem qui força Sedgwick à se retirer vers Fredericksburg.

Du 4 au 6 mai

Le 4 mai 1863, Lee retourna à Fredericksburg pour aider Early à faire face à Sedgwick, qui s’était recroquevillé dans une solide position défensive à l’ouest de la ville. Malgré une série de retards frustrants , Lee et Early ont poussé obstinément contre les Yankees de trois côtés et les ont poussés à travers la rivière Rappahannock. Au petit matin du 5 mai, Lee pouvait se vanter auprès du président confédéré Jefferson Davis que « nous avons réoccupé Fredericksburg. »

Comme Lee confr ayant affronté les troupes de Sedgwick près de Fredericksburg le 4 mai, Hooker resta dans une posture défensive, laissant passer l’occasion d’avancer et d’écraser Lee entre les deux ailes de son armée toujours numériquement supérieure. Lorsque Hooker a appris la retraite de Sedgwick, il a convoqué un conseil de guerre avec ses commandants de corps près de Chancellorsville pour déterminer leur ligne de conduite. Une majorité a voté pour rester et se battre, citant l’opportunité pour l’armée fédérale toujours numériquement supérieure de vaincre les forces divisées de Lee.Faisant fi de leurs conseils, Fighting Joe a choisi de battre en retraite, ce qui a poussé John Reynolds (qui mourrait trois mois plus tard à Gettysburg) à se plaindre: «À quoi bon nous rassembler alors qu’il avait l’intention de se retirer de toute façon?»

Avec le 5e corps de Meade servant d’arrière-garde, l’armée découragée du Potomac a repassé la rivière Rappahannock, concluant une autre campagne ratée contre l’armée apparemment invincible de Virginie du Nord.

Conséquences

Bien qu’il soit largement dépassé en nombre (133 000 à 61 000), Lee avait remporté une victoire incroyable, mais à un coût élevé. Les rebelles ont infligé un plus grand nombre de victimes aux fédéraux (17 000 à 13 000), mais ils ont subi un pourcentage plus élevé de pertes. . De plus, la perte de Stonewall Jackson a été dévastatrice. La victoire a peut-être renforcé la perception que l’armée de Virginie du Nord était invincible, contribuant à la décision de Lee de lancer une deuxième invasion du Nord en juin. Cet état d’esprit a peut-être été un fait majeur r dans la perte de l’armée à la bataille de Gettysburg en juillet.

Du côté de l’Union, malgré le désenchantement du président Lincoln face à la performance de Hooker à Chancellorsville, le général vaincu est resté aux commandes de l’armée du Potomac pendant la première étapes de la campagne de Gettysburg. Le 27 juin 1863, Hooker assista à une réunion stratégique avec le président et général en chef Henry W. Halleck. Lorsqu’un différend a éclaté concernant la disposition des troupes à Harpers Ferry, Hooker a offert impulsivement de démissionner de son commandement. Lincoln a rapidement accepté la démission et a demandé au secrétaire à la guerre Edwin M. Stanton d’émettre des ordres généraux, n ° 194 (Département de la guerre des États-Unis) plaçant George Meade au commandement de l’armée du Potomac quatre jours seulement avant la bataille charnière de Gettysburg.