Le 15 juin 1944, pendant la campagne du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale (1939-45), les Marines américains ont pris d’assaut les plages de l’île japonaise stratégiquement importante de Saipan, avec un objectif d’obtenir une base aérienne cruciale à partir de laquelle les États-Unis pourraient lancer leurs nouveaux bombardiers B-29 à longue portée directement sur les îles d’origine du Japon. Face à la féroce résistance japonaise, les Américains ont déferlé de leurs bateaux de débarquement pour établir une tête de pont, affronter des soldats japonais à l’intérieur des terres et forcer l’armée japonaise à se retirer au nord. Les combats sont devenus particulièrement brutaux et prolongés autour du mont Tapotchau, le plus haut sommet de Saipan, et les Marines ont donné aux sites de bataille des noms tels que «Death Valley» et «Purple Heart Ridge». Lorsque les États-Unis ont finalement piégé les Japonais dans la partie nord de l’île, les soldats japonais ont lancé une charge massive mais futile de banzai. Le 9 juillet, le drapeau américain a été hissé lors de la victoire sur Saipan.

États-Unis Les commandants se concentrent sur la prise de Saipan

Au printemps 1944, les forces américaines impliquées dans la campagne du Pacifique ont envahi des îles japonaises dans le centre de l’océan Pacifique le long d’un chemin vers le Japon. Une armada de 535 navires américains avec 127 000 soldats, dont 77 000 Marines, avait pris les îles Marshall, et le haut commandement américain a ensuite cherché à capturer les îles Mariannes, qui constituaient la ligne de front critique pour la défense du Japon de son empire.

NOUS les commandants pensaient que la prise des principales îles Mariannes – Saipan, Tinian et Guam – couperait le Japon de son empire méridional riche en ressources et ouvrirait la voie à de nouvelles avancées vers Tokyo. À Saipan, l’île la plus proche du Japon, les forces américaines pourraient établir une base aérienne cruciale à partir de laquelle les nouveaux bombardiers B-29 Superfortress à longue portée de l’armée américaine pourraient infliger des frappes punitives sur les îles d’origine du Japon avant une invasion alliée.

Les commandants américains ont décidé de faire le premier débarquement Mariana sur Saipan, la plus grande des îles Mariannes. Saipan, qui était sous domination japonaise depuis 1920, avait une garnison d’environ 30 000 soldats japonais, selon certains comptes, et un important aérodrome à Aslito. Le général de marine Holland M. « Howlin ‘Mad » Smith (1882-1967) reçut un plan de bataille et reçut l’ordre de s’emparer de l’île en trois jours. Après l’invasion de Saipan, selon le plan, les forces américaines allaient rapidement s’emparer Guam et Tinian. Cependant, les services de renseignement américains avaient largement sous-estimé la force des troupes japonaises sur Saipan.

Le débarquement et la première phase de la bataille

Le matin du 15 juin 1944, un une grande flotte de navires de transport américains s’est rassemblée près des rives sud-ouest de Saipan, et les Marines ont commencé à se diriger vers les plages à bord de centaines de véhicules de débarquement amphibies. le long des falaises de la plage. Par la suite, les Marines se sont dirigés directement vers l’explosion de bombes et les tirs en continu.

Dans «Breaching the Marianas: the Battle for Saipan», l’auteur John C. Chapin, un Marine sur Saipan, a décrit le chaos autour de lui ce matin-là, avec son  » corps couchés dans des positions mutilées et grotesques; piluliers sablés et brûlés; les épaves en feu des LVT…; l’odeur âcre des explosifs puissants; les arbres brisés; et le sable baratté jonché de matériel mis au rebut. »

Malgré la forte résistance à laquelle ils ont dû faire face, 8 000 Marines ont réussi à atteindre le rivage ce premier matin. À la fin de la journée, quelque 20 000 soldats avaient établi une tête de pont sur Saipan; cependant, les États-Unis avaient subi environ 2 000 victimes dans le processus. Le lendemain matin, les troupes ont été rejointes par des renforts de l’armée américaine et ont commencé à pousser vers l’intérieur des terres vers l’aérodrome d’Aslito et les forces japonaises dans les parties sud et centrale de l’île. Le 18 juin, les troupes américaines ont continué à se répandre sur l’île alors même que leur protection navale offshore partait pour chasser la flotte impériale japonaise qui avait été envoyée pour aider à la défense de Saipan.

Death Valley and Purple Heart Ridge

Après avoir échoué à arrêter le débarquement américain sur Saipan, l’armée japonaise s’est repliée sur le mont Tapotchau, le sommet de la montagne qui domine l’île. Situé au centre de Saipan, le mont Tapotchau est le point culminant de l’île, s’élevant à environ 1 550 pieds. Dans des combats intensifs, les forces américaines ont progressivement chassé la défense japonaise de leur position presque imprenable dans les hauteurs. Alors que la bataille faisait rage, Smith ordonna à un contingent de troupes d’assaillir les positions japonaises en se déplaçant à travers une grande vallée très exposée. Bientôt désignée «Vallée de la mort», la zone était bordée par une crête où des soldats japonais bien protégés et lourdement armés ont tiré directement sur les Américains qui approchaient. Les Marines ont surnommé la crête «Purple Heart Ridge» pour les nombreuses victimes américaines qui y ont été subies. . En se frayant un chemin à travers un terrain de jungle accidenté, les Marines ont finalement pris le contrôle du mont Tapotchau à la fin juin.Les Japonais ont été contraints de battre en retraite plus au nord, marquant le tournant de la bataille de Saipan.

Banzai Charge: 6 juillet

Début juillet, les forces du lieutenant-général Yoshitsugu Saito ( 1890-1944), le commandant japonais sur Saipan, s’était retiré dans la partie nord de l’île, où ils étaient piégés par la puissance terrestre, maritime et aérienne américaine. Saito s’était attendu à ce que la marine japonaise l’aide à chasser les Américains de l’île, mais la flotte impériale avait subi une défaite dévastatrice lors de la bataille de la mer des Philippines (19-20 juin 1944) et n’est jamais arrivée à Saipan. Se rendant compte qu’il ne pouvait plus résister à l’assaut américain, Saito s’est excusé auprès de Tokyo pour ne pas avoir défendu Saipan et s’est suicidé rituellement.

Avant sa mort, cependant, Saito a ordonné à ses troupes restantes de lancer un tout , attaque surprise pour l’honneur de l’empereur. Tôt le matin du 6 juillet, environ 4 000 soldats japonais criaient « Banzai! » chargés de grenades, baïonnettes, épées et couteaux contre un campement de soldats et de Marines près du port de Tanapag. Vague après vague, les Japonais ont envahi des parties de plusieurs bataillons américains, s’engageant dans des combats au corps à corps et tuant ou blessant plus d’un millier de soldats. Les Américains avant d’être repoussés par des obusiers et des tirs de mitrailleuses à bout portant. Il s’agissait de la plus grande charge banzai de la guerre du Pacifique et, comme c’était la nature d’une telle attaque, la plupart des troupes japonaises se sont battues jusqu’à la mort. Cependant, la manœuvre suicidaire n’a pas réussi à inverser le cours de la bataille, et le 9 juillet, les forces américaines ont hissé le drapeau américain en victoire sur Saipan.

Suite de la bataille

La brutale bataille de trois semaines de Saipan a fait plus de 3 000 morts aux États-Unis et plus de 13 000 blessés. Pour leur part, les Japonais ont perdu au moins 27 000 soldats, selon certaines estimations. Le 9 juillet, lorsque les Américains ont déclaré la bataille terminée, des milliers de civils de Saipan, terrifiés par la propagande japonaise qui averti qu’ils b e tués par les troupes américaines, ont sauté vers leur mort depuis les hautes falaises à l’extrémité nord de l’île.

La perte de Saipan a stupéfié l’establishment politique de Tokyo, la capitale du Japon. Les dirigeants politiques ont fini par comprendre le pouvoir dévastateur des bombardiers américains à longue portée. En outre, de nombreux citoyens de Saipan étaient japonais, et la perte de Saipan a marqué la première défaite en territoire japonais qui n’avait pas été ajoutée lors de l’expansion agressive du Japon par invasion en 1941 et 1942. Pire encore, le général Hideki Tojo (1884-1948), du Japon. Premier ministre militariste, avait promis publiquement que les États-Unis ne prendraient jamais Saipan. Il a été contraint de démissionner une semaine après la conquête américaine de l’île.