Le Bénin, l’un des principaux royaumes historiques de la région forestière d’Afrique de l’Ouest (13e au 19e siècle).

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La tradition affirme que le peuple Edo est devenu mécontent de la règle d’une dynastie de rois semi-mythiques, les ogisos, et au 13ème siècle, ils ont invité le prince Oranmiyan d’Ife à les gouverner. Son fils Eweka est considéré comme le premier oba, ou roi, du Bénin, bien que l’autorité restera pendant de nombreuses années avec un ordre héréditaire de chefs locaux. À la fin du XIIIe siècle, le pouvoir royal commença à s’affirmer sous l’oba Ewedo et fut fermement établi sous le plus célèbre oba, Ewuare le Grand (régna vers 1440–80), décrit comme un grand guerrier et magicien. Il a établi une succession héréditaire au trône et a considérablement étendu le territoire du royaume du Bénin, qui, au milieu du XVIe siècle, s’étendait du delta du fleuve Niger à l’est à ce qui est maintenant Lagos à l’ouest. (Lagos a en fait été fondée par une armée béninoise et a continué à rendre hommage aux oba du Bénin jusqu’à la fin du XIXe siècle.) Ewuare a également reconstruit la capitale (actuelle Benin City), la dotant de grands murs et de douves. L’oba est devenu le chef politique, judiciaire, économique et spirituel suprême de son peuple, et lui et ses ancêtres sont finalement devenus l’objet de cultes d’État qui utilisaient le sacrifice humain dans leurs observances religieuses.

Ewuare a été remplacé par une lignée de puissants obas, dont les chefs étaient Ozolua le Conquérant (vers 1481 – vers 1504; le fils d’Ewuare) et Esigie (du début au milieu du XVIe siècle; le fils d’Ozolua), qui entretenaient de bonnes relations avec les Portugais et envoya des ambassadeurs auprès de leur roi. Sous ces obas, le Bénin est devenu un État hautement organisé. Ses nombreux artisans ont été organisés en guildes, et le royaume est devenu célèbre pour ses sculpteurs sur ivoire et sur bois. Ses forgerons de laiton et ses fondeurs en bronze excellaient dans la fabrication de têtes naturalistes, de bas-reliefs et d’autres sculptures. Du XVe au XVIIIe siècle, le Bénin a exercé un commerce actif d’ivoire, d’huile de palme et de poivre avec des commerçants portugais et hollandais, pour lesquels il servait de lien avec les tribus de l’intérieur de l’Afrique occidentale. Elle a également beaucoup profité de la traite des esclaves. Mais au cours des 18e et 19e siècles, le royaume a été affaibli par de violentes luttes de succession entre les membres de la dynastie royale, dont certaines ont éclaté en guerres civiles. Les obas les plus faibles se sont séquestrés dans leurs palais et se sont réfugiés dans les rituels de la royauté divine tout en accordant sans discernement des titres aristocratiques à une classe croissante de nobles non productifs. La prospérité du royaume a décliné avec la suppression de la traite des esclaves et, à mesure que son étendue territoriale se rétrécissait, les dirigeants béninois se sont de plus en plus appuyés sur des rituels surnaturels et des sacrifices humains à grande échelle pour protéger l’État de tout nouvel empiétement territorial. La pratique du sacrifice humain n’a été éradiquée qu’après l’incendie de Benin City en 1897 par les Britanniques, après quoi le royaume dépeuplé et affaibli a été incorporé au Nigeria britannique. Les descendants de la dynastie dirigeante du Bénin occupent toujours le trône à Benin City (bien que l’actuel oba n’ait qu’un rôle consultatif au sein du gouvernement).