Le shintoïsme et le bouddhisme, les principales religions pratiquées au Japon aujourd’hui, se caractérisent par un mélange intrigant d’influences, non seulement les unes des autres , mais aussi d’autres sources issues de leurs racines historiques. Alors que moins de 50% des Japonais s’identifient comme membres actifs d’un groupe religieux, une majorité d’individus participent à des pratiques traditionnelles consistant à prier les dieux shinto, ou kami, et à visiter des sanctuaires et des temples lors d’occasions spéciales. De plus, les funérailles sont souvent organisées selon la tradition cérémonielle bouddhiste, même parmi les familles qui ne sont pas membres actifs d’une secte ou d’une organisation bouddhiste. Comparée au monde occidental de la religion, qui est dominé par le christianisme, après la diffusion à la fois du catholicisme romain et du protestantisme, la religion au Japon est une sorte de phénomène plus décontracté et fondé sur la culture. Pour cette raison, de nombreux temples bouddhistes japonais sont situés sur les mêmes sites que les sanctuaires shintoïstes, un spectacle étrange si l’on essaie de distinguer les deux religions japonaises différentes. Cependant, en raison des différentes applications du concept de religion au Japon, l’idée de se proclamer «non religieux», tout en visitant un sanctuaire shintoïste pour faire des offrandes à kami et en assistant à une cérémonie bouddhiste pour un parent décédé, ne débouche pas sur dans un style de vie contradictoire, comme on pourrait s’y attendre en raison des normes religieuses occidentales.
En outre, un autre point fascinant à propos de la religion au Japon est le fait que de nombreuses icônes que nous considérons comme des symboles de la religion japonaise ne sont pas en réalité japonaises . Les torii, en plus de fournir de beaux endroits pour prendre des photos, symbolisent la transition du profane au sacré et sont donc situés à l’entrée des sanctuaires shintoïstes. Cependant, ce concept en apparence japonais provient des torana indiens (passerelles), qui diffèrent en apparence architecturale mais dans un but similaire. Benzaiten, une déesse bouddhiste japonaise (pour qui un sanctuaire a été construit dans la même ville que mon université), est e L’adaptation japonaise de Saraswati, une déesse hindoue. Les poupées Daruma, petits talismans rouges symboliques avec de jolies moustaches que l’on voit le plus souvent pendant les vacances du Nouvel An au Japon, sont inspirées de Bodhidharma, le fondateur du bouddhisme zen, probablement d’origine sud-asiatique. En termes de société dans son ensemble, la pensée confucéenne, importée de Chine, a façonné de nombreuses pratiques courantes supposées être caractéristiques du Japon (par exemple, les samouraïs étaient profondément liés à la tradition confucéenne). Même dans le Japon moderne, les mariages et les fêtes de style occidental, comme Noël et la Saint-Valentin, sont organisés et célébrés par de nombreux Japonais qui ne s’identifient pas comme chrétiens (le pourcentage de chrétiens au Japon ne représentant que 1 à 2% des population). De plus, bien que moins répandues ou communes, les religions folkloriques et les religions nouvellement formées au Japon jouent également leur propre rôle en influençant le rôle de la religion au Japon.
Les manifestations de la religion japonaise varient considérablement et sont vaguement identifiées par des individus qui se rapportent à la religion de manières multiples. En tant que fusion d’influences et d’idéologies religieuses du monde entier, la religion japonaise n’est peut-être pas aussi intrinsèquement japonaise que nous pourrions le penser. Bien sûr, comme toutes les religions et les idées philosophiques se forment à partir d’influences passées, ce n’est pas un phénomène unique au Japon, mais la façon dont il affecte la société et la culture en fait certainement un exemple tout à fait observable.