Smith a grandi dans la pauvreté et l’obscurité. Elle a peut-être fait une première apparition publique à l’âge de huit ou neuf ans au Ivory Theatre de sa ville natale. Vers 1913, elle part en tournée dans un spectacle avec Ma Rainey, l’une des premières grandes chanteuses de blues, dont elle reçoit une formation. Pendant plusieurs années, Smith a voyagé à travers le Sud en chantant dans des spectacles de tentes, des bars et des théâtres dans de petites villes et dans des villes telles que Birmingham, Alabama; Memphis, Tennessee; et Atlanta et Savannah, Géorgie. Après 1920, elle a élu domicile à Philadelphie, et c’est là qu’elle a été entendue pour la première fois par Clarence Williams, un représentant de Columbia Records.

En février 1923, Smith a fait ses premiers enregistrements, dont le classique « Down Hearted Blues », qui est devenu un énorme succès, se vendant à plus de deux millions d’exemplaires. Elle a réalisé 160 enregistrements en tout, dans beaucoup desquels elle a été accompagnée par certains des grands musiciens de jazz de l’époque, dont Fletcher Henderson, Benny Goodman et Louis Armstrong. Ses chansons les plus remarquables comprenaient «Tain’t Nobody’s Biz-ness If I Do», «Careless Love Blues», «Empty Bed Blues», «Nobody Knows You When You’re Down and Out» et «Gimme a Pigfoot . »

Le sujet de Smith était le matériau classique du blues: pauvreté et oppression, amour – trahi ou non – et acceptation stoïque de la défaite aux mains d’un monde cruel et indifférent. Elle était connue pour sa riche voix de contralto et son intensité émotionnelle à couper le souffle. La grande tragédie de sa carrière a été qu’elle a survécu à l’actualité de son langage. À la fin des années 1920, ses ventes de disques et sa renommée diminuèrent avec la Grande Dépression et, à mesure que les forces sociales changèrent le visage de la musique populaire et bowdlerized le réalisme terrestre des sentiments qu’elle exprimait dans sa musique. Son alcoolisme croissant progressivement a amené la direction à se méfier de son engagement, mais rien ne prouve que sa capacité à chanter ait jamais diminué.

Connue de son vivant comme «l’impératrice du blues», Smith était une artiste audacieuse et extrêmement confiante qui dédaignait souvent l’utilisation d’un microphone et dont l’art exprimait les frustrations et les espoirs d’une génération entière de Noirs américains. Elle est apparue dans un court métrage, St. Louis Blues (1929), conservé depuis 2006 au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis. Le film, basé sur les paroles de la chanson, que Smith chante, est la seule séquence connue de la chanteuse et montre la puissance émotionnelle de sa performance. Elle est décédée des suites de blessures subies dans un accident de la route. On a dit que si elle avait été blanche, elle aurait reçu un traitement médical qui aurait lui a sauvé la vie et Edward Albee en a fait le sujet de sa pièce The Death of Bessie Smith (1960). Elle a été intronisée au Blues Hall of Fame (1980), dans sa classe inaugurale, et au Rock and Roll Hall of Fame (1989).