Le 19 juin 1953, Julius et Ethel Rosenberg, qui ont été reconnus coupables de complot en vue de transmettre des secrets atomiques américains aux Soviétiques, sont exécutés à Sing Sing Prison d’Ossining, New York. Tous deux ont refusé d’admettre tout acte répréhensible et ont proclamé leur innocence jusqu’au moment de leur mort, par la chaise électrique. Les Rosenberg ont été les premiers citoyens américains à être condamnés et exécutés pour espionnage en temps de paix et leur cas reste controversé à ce jour.

Julius Rosenberg était un ingénieur du US Army Signal Corps, né à New York le 12 mai 1918. Son épouse, née Ethel Greenglass, également à New York, le 28 septembre 1915, travaillait comme secrétaire. Le couple s’est rencontré en tant que membres de la Ligue des jeunes communistes, s’est marié en 1939 et a eu deux fils.

Julius Rosenberg a été arrêté pour espionnage le 17 juin 1950, et accusé d’être à la tête d’un réseau d’espionnage qui a transmis des informations top-secrètes concernant la bombe atomique à l’Union soviétique. Ethel a été arrêtée deux mois plus tard. Les Rosenberg ont été impliqués par David Greenglass, le frère cadet d’Ethel et ancien sergent et machiniste de l’armée à Los Alamos, le laboratoire secret de bombes atomiques du Nouveau-Mexique. Greenglass, qui avait lui-même avoué avoir fourni des secrets nucléaires aux Soviétiques par un intermédiaire, a témoigné contre sa sœur et son beau-frère devant le tribunal. Il a ensuite purgé 10 ans de prison.

Les Rosenberg ont vigoureusement protesté de leur innocence, mais après un bref procès qui a commencé le 6 mars 1951 et a attiré beaucoup d’attention des médias, le couple a été condamné. Le 5 avril 1951, un juge les a condamnés à mort et le couple a été emmené à Sing Sing pour attendre leur exécution.

Au cours des deux années suivantes, le couple est devenu le sujet d’un débat national et international. Certaines personnes ont cru que les Rosenberg étaient les victimes d’une vague de sentiment hystérique anticommuniste aux États-Unis et ont protesté que la peine de mort prononcée était une punition cruelle et inhabituelle. De nombreux Américains, cependant, pensaient que les Rosenberg avaient été traités avec justice. Ils étaient d’accord avec le président Dwight D. Eisenhower lorsqu’il a publié une déclaration refusant d’invoquer la clémence de l’exécutif pour le couple. Il a déclaré: « Je ne peux que dire qu’en augmentant considérablement les chances de guerre atomique, les Rosenberg ont peut-être condamné à mort des dizaines de millions de personnes innocentes dans le monde entier. L’exécution de deux êtres humains est une question grave. Mais même plus grave est la pensée des millions de morts dont la mort peut être directement imputable à ce que ces espions ont fait. »

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