Le 6 septembre 1901, le président populaire William McKinley a été abattu sur l’exposition panaméricaine de Buffalo, tandis que son vice-président, Theodore Roosevelt, était au Vermont pour un discours. Au cours des huit jours suivants, l’état de santé de McKinley a varié jusqu’à sa mort le 14 septembre.

McKinley avait conduit l’Amérique à sortir d’une récession, a gagné une guerre et une réélection, et il en était à environ six mois mandat de président. L’exposition avait été reportée pendant la guerre hispano-américaine, et McKinley voulait être à un événement qui mettait en valeur le rôle des États-Unis en tant que puissance régionale.

À Buffalo, il est allé contre l’avis de son personnel en acceptant de prolonger une longue série de contacts publics avec une apparition au Temple de la musique de l’exposition. Vers la fin de sa comparution prévue, Leon Czolgosz, un anarchiste autoproclamé, a serré la main gauche de McKinley en tirant deux fois sur le président.

Après environ huit jours, le président McKinley est décédé tôt le 14 septembre d’une infection. causée par une blessure par balle à l’abdomen, qui peut avoir été aggravée par une équipe médicale qui n’a pas utilisé les précautions sanitaires modernes pendant la chirurgie. Et pendant 13 heures, alors que Roosevelt rentrait à Buffalo en calèche puis en train, le poste de président restait techniquement vacant.

Jusqu’à la ratification du 25e amendement en 1967, succession présidentielle en raison de décès ou d’invalidité a été traité sous un précédent établi par le vice-président John Tyler en 1841. Après la mort du président William Henry Harrison, Tyler s’est déclaré comme le titulaire du poste de président le 6 avril 1841, deux jours après la mort de Harrison, en prenant un nouveau serment présidentiel.

Au cours des années suivantes, trois autres vice-présidents sont devenus président dans des circonstances similaires. Millard Fillmore et Andrew Johnson se trouvaient près de leurs présidents décédés à Washington au moment de leur mort, tandis que Chester Alan Arthur était à New York en attente d’informations sur l’état de santé du président James Garfield à la mort de Garfield.

Au moment de Tir de McKinley, Roosevelt avait été au lac Champlain, parlant à un événement de pêche et de gibier. C’est là que le vice-président a appris la fusillade du 6 septembre. Il est parti en barque, en yacht et en train pour se rendre à Buffalo, où il est resté avec un vieil ami, Ansley Wilcox.

Roosevelt, Croyant que McKinley se rétablirait, il a quitté la maison de Wilcox à Buffalo le 10 septembre. Il s’est rendu dans les Adirondacks pour escalader le mont Marcy, le plus haut sommet de l’État de New York, dans le cadre de vacances en famille. Le vice-président séjournait dans un chalet quand il a appris que McKinley avait pris une tournure pour le pire. Décidant de ne pas attendre le lever du jour, Roosevelt quitta le chalet à minuit. Avec l’aide de plusieurs chauffeurs de wagon, il a voyagé cinq heures jusqu’à la gare la plus proche pour monter à bord d’un train à destination de Buffalo. C’est à la gare que Roosevelt a appris que McKinley était mort. Environ 13 heures après le décès de McKinley, Roosevelt a prêté serment en privé à la maison de Wilcox.

Roosevelt a dû emprunter des vêtements formels pour l’occasion, et il a interdit les photos de la cérémonie. À la demande du secrétaire à la guerre Elihu Root, Roosevelt a prêté serment administré par le juge fédéral John Hazel.