La chlamydia a infecté presque toutes les populations de koalas, menaçant la sécurité de toute l’espèce. Maintenant, il n’y a peut-être qu’un seul endroit sur Terre où les koalas sont à l’abri de la maladie: l’île Kangourou en Australie.

Alors que les koalas du nord de l’Australie ont été durement touchés par la chlamydia, les chercheurs pensaient que les deux plus grandes populations du sud L’Australie – Kangaroo Island et les monts Lofty Ranges (MLR) sur le continent – ont semblé moins touchés. Si elles sont vraiment saines, ces populations pourraient donner de l’espoir pour l’avenir des espèces de koalas.

Pour tester cette théorie, des chercheurs de l’Université d’Adélaïde ont attrapé des koalas du sud de l’Australie et les ont prélevés sur des échantillons d’ADN de la bactérie Chlamydia pecorum.

Les 170 koalas de l’île Kangourou ne présentaient aucun signe d’infection à chlamydia, ont déclaré les chercheurs dans une étude publiée dans Nature’s Scientific Reports. Pour être sûrs, les chercheurs ont analysé les données historiques de plus de 13 000 koalas de l’île Kangourou sur une période de 22 ans, ne trouvant aucun signe de chlamydia.

Dans la population MLR, cependant, la bactérie chlamydia était encore courante. Près de la moitié des koalas des 75 koalas échantillonnés étaient infectés par la bactérie chlamydia, mais seulement 4% avaient la maladie clinique.

Bien que n’augmentant pas toujours au niveau de la maladie, l’infection a semblé réduire considérablement la fertilité du koala. Aucune des femelles reproductives actives dans MLR n’était positive pour la chlamydia, alors que presque toutes les femelles reproductives inactives avaient l’infection.

La chlamydia a dévasté presque toutes les populations connues de koala. La maladie, transmise par contact sexuel ou d’une mère à l’autre, provoque une infertilité généralisée, la cécité, une pneumonie, des infections des voies urinaires et peut finalement être mortelle. En Australie du Nord, plus de 20% des koalas ont la chlamydia, et beaucoup d’autres hébergent l’infection.

Les chercheurs ont été en grande partie incapables de lutter contre la propagation de cette maladie, car les koalas doivent recevoir des antibiotiques des hôpitaux de la faune. Avec des taux d’infection si élevés, il est presque impossible de traiter tous les koalas, et les antibiotiques peuvent modifier les microbes intestinaux spécialisés que les koalas utilisent pour digérer l’eucalyptus, selon des études précédentes.

Alors que de plus en plus de populations diminuent en raison de chlamydia, la population de l’île Kangourou pourrait s’avérer inestimable en tant que population reproductrice. Les koalas sont classés comme « vulnérables » sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Cette dernière grande population sans chlamydia pourrait être le meilleur espoir que les koalas aient à rebondir.