À Rector, Pennsylvanie, les chercheurs ont repéré un oiseau étrange.

Ce cardinal à poitrine rose a une tache de poitrine rose et une « fosse aux ailes » rose et des plumes noires sur son aile droite – des nuances révélatrices de mâles. Mais sur son côté gauche, l’oiseau chanteur affiche un plumage jaune et brun , teintes typiques des femelles.

Annie Lindsay avait capturé et bagué des oiseaux avec des étiquettes d’identification avec ses collègues de la réserve naturelle de Powdermill à Rector le 24 septembre lorsqu’un coéquipier l’a hélée sur son talkie-walkie pour l’alerter Lindsay, qui est responsable du programme de baguage chez Powdermill, a immédiatement su ce qu’elle regardait: une créature mi-mâle mi-femelle connue sous le nom de gynandromorphe.

« C’était spectaculaire. Cet oiseau n’est pas en train de se reproduire, donc au printemps, quand il est dans son plumage nuptial, il sera encore plus nettement mâle, femelle », dit Lindsay. Les couleurs de l’oiseau deviendront encore plus vibrantes et « la ligne entre le côté masculin et féminin sera encore plus évidente. »

Ces oiseaux sont rares. Lindsay n’a vu qu’un seul autre oiseau similaire, mais moins frappant, il y a 15 ans, dit-elle .

Les gynandromorphes se trouvent dans de nombreuses espèces d’oiseaux, d’insectes et de crustacés tels que les crabes et les homards. Cet oiseau est probablement le résultat d’un événement inhabituel lorsque deux spermatozoïdes fécondent un ovule qui a deux noyaux au lieu d’un. L’œuf peut alors développer des chromosomes sexuels mâles d’un côté et des chromosomes sexuels femelles de l’autre, conduisant finalement à un oiseau avec un testicule et d’autres caractéristiques mâles sur une moitié de son corps et un ovaire et d’autres qualités féminines sur l’autre moitié.

Contrairement aux hermaphrodites, qui ont également des organes génitaux des deux sexes, les gynandromorphes sont complètement mâles d’un côté o f le corps et la femelle de l’autre.

Les scientifiques ne savent pas si ces oiseaux se comportent plus comme des mâles ou des femelles, ou s’ils peuvent se reproduire. Le biologiste de l’UCLA, Arthur Arnold, a étudié un pinson zèbre gynandromorphe qui utilisait une chanson et un comportement masculins pour attirer les femelles. Mais il faut plus d’études pour savoir si le comportement lié à un sexe est plus dominant que l’autre chez les gynandromorphes, dit-il. Une telle recherche est cependant difficile, car les créatures sont si rares.

En 64 ans de baguage d’oiseaux, le centre de recherche aviaire de Powdermill a enregistré moins de 10 de ces oiseaux. Après s’être émerveillés de leur nouvelle découverte sur le terrain, Lindsay et ses collègues ont emmené le cardinal à poitrine rose (Pheucticus ludovicianus) au laboratoire, ont mesuré l’envergure de ses ailes et ont arraché quatre plumes pour obtenir son ADN pour de futures études. L’équipe a ensuite pris des photos et des vidéos TikTok avec le petit invité à plumes avant de le laisser voler sur son chemin.