Charles Cornwallis a mené plusieurs premières campagnes avec succès pendant la Révolution américaine, remportant des victoires britanniques à New York, Brandywine et Camden. En 1781, en tant que commandant en second du général Henry Clinton, il déplaça ses forces en Virginie, où il fut vaincu à la bataille de Yorktown. Cette victoire américaine et la reddition de ses troupes par Cornwallis à George Washington a été le dernier grand conflit de la Révolution américaine.

Le fils aîné du premier comte de Cornwallis, Charles Cornwallis, a fait son service militaire en Allemagne pendant les Sept Ans. «Guerre, combat à Minden (1759). Il est devenu général de division en 1775, a servi sous Sir Henry Clinton pendant la Révolution américaine dans la campagne réussie pour capturer New York (1776), et a mené la poursuite à travers le New Jersey.

Bien que surpris par la traversée de George Washington de Delaware et déjoué à la bataille de Princeton (3 janvier 1777), il déborda la position défensive de Washington à la bataille de Brandywine (11 septembre 1777). Promu lieutenant général et commandant en second de l’armée en Amérique en 1778, Cornwallis joua un rôle majeur dans le commandement de l’arrière-garde britannique lors de la bataille peu concluante du palais de justice de Monmouth (28 juin 1778). Commandant en second lorsque Clinton a capturé Charleston en mai 1780, Cornwallis a été laissé aux commandes dans le sud lorsque Clinton est parti pour New York le 8 juin. Il a vaincu Horatio Gates à la bataille de Camden (16 août): la milice américaine s’était avérée incapable d’affronter Les habitués britanniques et la Caroline du Nord ont été laissés exposés aux Britanniques. Cornwallis a estimé qu’il devrait conquérir la Caroline du Nord, mais il a été retardé par les troupes malades, la chaleur estivale énervante et les attaques partisanes sur ses lignes d’approvisionnement. Son invasion de la Caroline du Nord en septembre 1780 a été interrompue par la défaite du subordonné Patrick Ferguson à King’s Mountain (7 octobre).

Au début de 1781, incapable de contrôler la Caroline du Sud face à une guerre locale vicieuse menée par des partisans américains, les Cornouailles songèrent à nouveau à se déplacer vers le nord pour couper les approvisionnements américains et repousser leurs forces régulières, conduisant à la colonie du Sud. Le 15 mars 1781, Cornwallis battit Nathanael Greene au palais de justice de Guilford en Caroline du Nord avec environ deux mille hommes, mais ce ne fut pas une déroute, et plus d’un quart des effectifs du comte furent des victimes.

Le 13 mai En 1781, les Britanniques traversent le Roanoke. Cornwallis a marché vers le Chesapeake pour chercher une bataille décisive en Virginie et pour couvrir les Carolines. Cependant, le manque de soutien loyaliste a rendu la conquête de la Virginie impossible, et Cornwallis a plutôt établi son armée dans une position défensive non fortifiée, basse et pauvre à Yorktown. Il a été surpris par l’accumulation de forces militaires américaines et françaises et, surtout, navales. Assiégé par terre, il ne put être relevé par mer à cause de la force de la marine française et le 18 octobre 1781, l’armée britannique à Yorktown se rendit.

La réputation de Cornwallis ne souffrit pas comme elle aurait dû de cette défaite. Il fut envoyé en mission spéciale à Frédéric le Grand en 1785 et nommé gouverneur général et commandant en chef en Inde en 1786, poste qu’il occupa jusqu’en 1794. Il réforma l’organisation de la Compagnie des Indes orientales, soulignant la nécessité pour les officiers de comprendre les langues et les coutumes autochtones. Après la campagne insatisfaisante de 1790 contre Tipu Sultan de Mysore, Cornwallis prit personnellement en charge la guerre. Il a cherché une invasion méthodique de Mysore et en 1791 a pris d’assaut Bangalore. La saison des pluies était trop proche pour tenter un siège de la capitale de Tipu, Seringapatam, mais en 1792, Cornwallis le fit, forçant Tipu à se rendre et à céder une grande partie de son territoire. En tant que commandant en chef et gouverneur général de l’Irlande (1797-1801), Cornwallis a vaincu la rébellion irlandaise et l’invasion française limitée de 1798.