Le dernier: La plus grande des cinq lunes de Pluton, Charon, a été découverte il y a 40 ans en juin 1978 par James Christy et Robert Harrington à l’US Naval Observatory à Flagstaff, Arizona ― à environ six miles seulement de l’endroit où Pluton elle-même a été découverte à l’Observatoire de Lowell. Ils n’étaient même pas à la recherche de lunes. Ils essayaient d’affiner l’orbite de Pluton autour du Soleil.

Découverte

Charon a été découvert en 1978 lorsque l’astronome aux yeux perçants James Christy a remarqué que les images de Pluton étaient étrangement allongées. La goutte semblait se déplacer autour de Pluton. La direction de l’élongation a été inversée et sur 6,39 jours ― Période de rotation de Pluton. En cherchant dans leurs archives d’images de Pluton prises des années auparavant, Christy a trouvé plus de cas où Pluton semblait allongé. Des images supplémentaires ont confirmé qu’il avait découvert la première lune connue de Pluton.

Présentation

Avec la moitié de la taille de Pluton, Charon est la plus grande des lunes de Pluton et le plus grand parent satellite connu Pluton-Charon est le seul double système planétaire connu de notre système solaire. Les mêmes surfaces de Charon et de Pluton se font toujours face, un phénomène appelé verrouillage mutuel des marées. Charon orbite autour de Pluton tous les 6,4 jours terrestres.

En profondeur

Charon fait presque la moitié de la taille de Pluton. La petite lune est si grande que Pluton et Charon sont parfois appelés un système de planètes double nain. La distance qui les sépare est de 19640 km (12 200 miles).

Le télescope spatial Hubble a photographié Pluton et Charon en 1994 alors que Pluton était à environ 30 UA de la Terre. Ces photos ont montré que Charon est plus gris neutre que Pluton (qui a une teinte rouge), indiquant qu’ils ont des compositions de surface et une structure différentes.

L’orbite de Charon autour de Pluton prend 6,4 jours terrestres et un Pluton la rotation (un jour de Pluton) prend 6,4 jours terrestres. Charon ne se lève ni ne se couche, mais plane au-dessus du même endroit sur la surface de Pluton, et le même côté de Charon fait toujours face à Pluton – c’est ce qu’on appelle le verrouillage des marées. Comparé à la plupart des planètes et des lunes, le système Pluton-Charon est basculé sur le côté, comme Uranus. La rotation de Pluton est rétrograde: elle tourne vers l’arrière, d’est en ouest (Uranus et Vénus ont également des rotations rétrogrades).

Comment Charon a obtenu son nom

Christy a proposé le nom de Charon après le passeur mythologique qui a transporté des âmes à travers la rivière Achéron, l ‘un des cinq rivières mythiques qui entouraient les enfers de Pluton. Outre le lien mythologique de ce nom, Christy l’a choisi parce que les quatre premières lettres correspondaient également au nom de sa femme, Charlene.