Allan Pinkerton était furieux quand il a appris la nouvelle. Joseph Whicher, un agent de confiance de l’agence de détective national de Pinkerton, avait été découvert dans les bois du Missouri, ligoté, torturé et abattu – encore une autre victime de Jesse James, le hors-la-loi dont le gang Whicher avait été chargé de traquer. indigné mais humilié par l’échec, Pinkerton a juré d’obtenir James, déclarant: « Quand nous nous rencontrons, cela doit être la mort de l’un ou des deux d’entre nous. »

Pinkerton a consacré sa vie à combattre des criminels comme Jesse James, et à un moment donné a été qualifié de «plus grand détective de l’époque» par le Chicago Tribune. Pendant près de quatre décennies, lui et ses agents ont capturé des braqueurs de banque et déjoué des malfaiteurs. Mais Pinkerton n’avait pas l’intention de devenir L’oeil privé original de l’Amérique; l’immigrant écossais humblement né est tombé dans la lutte contre le crime.

Né à Glasgow, en Écosse, en 1819, Allan Pinkerton avait grandi dans la pauvreté, aidant à subvenir aux besoins de sa famille en tant qu’ouvrier après son père, un policier, est mort dans l’exercice de ses fonctions. En tant que jeune homme, Pinkerton s’est prononcé en faveur d’une réforme démocratique en Grande-Bretagne et a été persécuté pour son radicalisme. En 1842, la politique a forcé Pinkerton et sa femme, Joan, à immigrer en Amérique. Le couple s’est retrouvé dans la petite ville de Dundee, à 64 km de Chicago, où Pinkerton a créé une tonnellerie ou une entreprise de barriques.

Un jour de 1847, Pinkerton manqua de tonneaux et partit chercher plus de bois sur une île inhabitée dans une rivière voisine. Là, il découvrit les vestiges d’un camping. Cela lui parut suspect, alors il revint la nuit pour trouver un groupe de contrefacteurs fabriquant des pièces. Pas du genre à tolérer un comportement criminel, Pinkerton est allé chercher le shérif et le gang a été arrêté. À une époque où la contrefaçon effrénée menaçait les entreprises, les commerçants locaux ont salué Pinkerton comme un héros et ont commencé à lui demander d’enquêter sur d’autres incidents.

« Je me suis soudainement retrouvé appelé, de chaque trimestre, à entreprendre des affaires nécessitant le détective compétence », a écrit Pinkerton dans un mémoire de 1880. Il est devenu si doué pour diriger des opérations de piqûre pour attraper des contrefacteurs que le shérif du comté de Kane, dans l’Illinois, en a fait un député. En 1849, Pinkerton fut nommé premier détective à plein temps de Chicago, et il abandonna définitivement le commerce du baril. Il fonda l’agence de détective de Pinkerton en 1850, ouvrant son premier bureau au centre-ville de Chicago. En 1866, l’agence avait des succursales à New York et à Philadelphie.

Au milieu du 19e siècle, les forces de police étaient petites, souvent corrompues et peu disposées à suivre des criminels présumés en dehors de leur propre juridiction. Les gens ne pensaient pas que la police les surveillait, et Pinkerton a profité de cette lacune, créant la patrouille de police protectrice de Pinkerton, un corps de veilleurs de nuit en uniforme qui protégeait les entreprises. Bientôt ces «hommes de Pinkerton», comme on les appelait – bien que quelques agents d’infiltration soient des femmes – étaient aussi importants pour les forces de l’ordre que la police officielle. Alors que les chemins de fer filaient vers l’ouest, une nouvelle tâche s’est imposée: traquer les hors-la-loi.

-romanticized dans la culture populaire, mais ils étaient en fait dangereux, impitoyables et souvent brutaux. Des criminels comme Jesse James et son frère Frank ont assassiné tous ceux qui se mettaient sur leur chemin; le meurtre de Joseph Whicher en 1874 était un comportement caractéristique. Un voleur de banque et de train actif depuis En 1866, James était aussi un sécessionniste du Sud non réformé. Pinkerton, qui avait travaillé pour le chemin de fer clandestin et autrefois gardait le train d’Abraham Lincoln, était particulièrement désireux de traduire Jesse James en justice.

The Pinker cette agence réussissait généralement lorsqu’il s’agissait de capturer des criminels. Vers la fin de sa vie, Pinkerton a écrit une série de livres populaires basée sur les cas les plus célèbres de son agence – des prototypes d’histoires de vrais crimes qui ont inspiré plus tard des écrivains de détective. Dans Bank-Robbers and the Detectives, Pinkerton a expliqué ses réalisations en citant « bien -énergie dirigée et infatigable « et » une détermination à ne pas céder tant que le succès n’a pas été assuré. « 

À la fin des années 1860, l’agence Pinkerton a capturé le gang des frères Reno, les premiers voleurs de train organisés aux États-Unis – Pinkerton lui-même a poursuivi Frank Reno tous les chemin de Windsor, Ontario. Au cours de la même période, les détectives de Pinkerton ont attrapé plusieurs autres voleurs de banques et de trains de haut niveau, récupérant dans certains cas des milliers de dollars volés. Dans un cas, des hommes de Pinkerton ont suivi un autre groupe de bandits de New York au Canada, où ils les ont arrêtés et ont récupéré près de 300 000 $ en espèces. L’agence a acquis une réputation de ténacité, et les citoyens, terrorisés par les hors-la-loi, ont considéré les Pinkertons comme des héros.

Après le meurtre de Whicher, Pinkerton a envoyé plus d’agents après le gang James. En janvier 1875, un groupe des hommes de Pinkerton et d’un groupe local, répondant à un conseil, se sont précipités vers la ferme de James « mère » dans le Missouri. La mère, Zerelda Samuel, était méchante, laide et volontaire, ainsi qu’une esclavagiste dévouée et sécessionniste. Toujours en colère contre la façon dont la guerre s’était déroulée, Samuel a vu Jesse et Frank, les fils de son premier mariage, comme des combattants de la liberté pour les États opprimés du sud, plutôt que de simples bandits et meurtriers. , elle a refusé de se rendre.

Une impasse s’est ensuivie, et quelqu’un a jeté une lanterne dans la maison sombre, prétendument pour aider à la visibilité. Il y a eu une explosion, et le groupe a couru pour trouver le bras droit de Zerelda Samuel arrachée. Reuben Samuel, son troisième mari et leurs trois jeunes enfants étaient également à l’intérieur. À l’horreur des détectives, Archie, le demi-frère de Jesse James, 8 ans, gisait mortellement blessé au sol.

La mort d’Archie Samuel était un cauchemar de relations publiques pour l’agence de détective de Pinkerton. Non seulement l’agence Pinkerton n’avait pas réussi à capturer Jesse et Frank James (les frères avaient été prévenus et n’étaient pas à la maison cette nuit-là), mais un petit garçon avait explosé et Zerelda Samuel réclamait du sang. L’opinion publique, qui jusque-là avait majoritairement soutenu les Pinkertons, a changé. Une biographie sensationnelle de James, publiée quelques années après sa mort, a jugé que l’explosion était « une affaire ignoble … un acte lâche, totalement inexcusable. » Bien que Pinkerton ait insisté sur le fait que c’était l’un des habitants, et non l’un de ses hommes, qui avait lancé la bombe, la tragédie a beaucoup contribué à bâtir la légende de Jesse James et à tacher la réputation de l’agence Pinkerton.

Pour la première fois , l’homme qui a dit une fois qu’il « ne connaissait pas le sens du mot » échouer «  » avait été vaincu. Il faudra encore sept ans avant que James ne meure, aux mains d’un autre criminel cherchant une prime de 10 000 $.

Malgré la baisse de l’approbation du public, l’agence de détective de Pinkerton a continué à fonctionner après l’incident d’Archie Samuel . Les hommes de Pinkerton ont capturé davantage de criminels, ont démantelé le gang Molly McGuire de terroristes irlandais et ont poursuivi Butch Cassidy et le Sundance Kid en Bolivie, où les bandits ont été tués par les forces de l’ordre locales. Vers la fin du XIXe siècle, l’agence est devenue plus impliqué dans des conflits de travail, toujours du côté de la direction. Ce genre d’opération n’a pas fait grand-chose à la réputation de l’agence, surtout lorsque les hommes de Pinkerton ont par inadvertance incité une émeute meurtrière 1892 dans une aciérie à Homestead, Pennsylvanie. Le nom «Pinkerton» est rapidement devenu un gros mot parmi la classe ouvrière.

Pinkerton est décédé le 1er juillet 1884 et sa nécrologie dans le Chicago Tribune l’a décrit comme «un ennemi acharné des voyous». À ce moment-là, son fils William avait repris le siège de l’agence à Chicago, et son fils Robert avait repris les opérations à New York. une entreprise familiale jusqu’à ce que Robert Pinkerton II, l’arrière-petit-fils d’Allan, décède en 1967. Il quitte une société comptant 18 000 employés et 63 succursales aux États-Unis et au Canada.

Aujourd’hui, en tant que filiale de une société internationale appelée Securitas Group, l’agence Pinkerton fournit une sécurité privée aux entreprises et aux gouvernements du monde entier.Pinkerton Consulting and Investigative Services protège les conteneurs d’expédition des terroristes, vérifie les antécédents et garde les dirigeants de nombreuses entreprises du Fortune 500, déclare John Moriarty, avocat général de Pinkerton. « Nous » sommes fiers de pouvoir prétendre à une descendance directe jusqu’en 1850 « , dit-il. » Il n’y a aucune autre entreprise offrant ce type de service qui puisse retracer leurs origines depuis le début. « D’une certaine manière, dit-il, » même le FBI et les services secrets sont des descendants de l’Agence Pinkerton. « 

Bien que les Pinkertons ne traquent plus les hors-la-loi, l’agence a conservé une vaste archive de dossiers criminels historiques et de clichés jusqu’à 2000, date à laquelle elle a fait don du documents à la Bibliothèque du Congrès. La collection comprenait un dessinateur complet sur Jesse James.

L’ancienne assistante de rédaction du Smithsonian, Amy Crawford, fréquente la Columbia University Graduate School of Journalism.