Une équipe internationale dirigée par des chercheurs de la Colorado State University a découvert que le contact humain avec des tatous sauvages – y compris la consommation de viande – a contribué à des taux d’infection extrêmement élevés d’un agent pathogène pouvant causer la lèpre au Pará, au Brésil.

Mycobacterium leprae peut provoquer la lèpre, une maladie chronique caractérisée par des lésions cutanées et nerveuses, chez l’homme. D’autres chercheurs ont déjà documenté la transmission de M. leprae à l’homme par des tatous à neuf bandes dans le sud des États-Unis.

Les résultats de cette nouvelle recherche ont des implications pour les programmes d’éducation en santé publique liés à ces mammifères et à la transmission zoonotique , ou la propagation de l’infection entre les animaux et les humains.

L’étude, « Preuve de la lèpre zoonotique au Pará, en Amazonie brésilienne, et risques associés au contact humain ou à la consommation de tatous », a été publiée dans PLOS Neglected Tropical Maladies.

Il a été démontré que les tatous transmettent M. leprae à des personnes au Texas, en Louisiane et en Floride, où les humains entrent en contact avec les animaux. Mais lorsque Juliana Portela, étudiante diplômée de l’Université fédérale de Pará au Brésil, a proposé de mener une enquête auprès des personnes qui chassent, tuent et mangent des tatous pour voir s’ils étaient exposés à un risque accru de lèpre, ses conseillers – y compris John Spencer de la CSU – étaient sceptiques.

« Dans l’état occidental du Pará, dans la région amazonienne du Brésil, la lèpre est déjà hyper-endémique », a déclaré Spencer, auteur principal de l’étude et professeur agrégé au Département de microbiologie, d’immunologie et de pathologie.

Au Brésil, les cliniciens diagnostiquent environ 25 000 cas de lèpre chaque année. En comparaison, le nombre total de nouveaux cas de lèpre détectés aux États-Unis est d’environ 200 chaque année.

« Cette région a l’un des taux de détection de nouveaux cas les plus élevés de tout le pays », a expliqué Spencer. « En savoir plus plus de 50 pour cent des personnes dans cette zone, en moyenne, seront positives pour l’anticorps, PGL-I, et le taux est encore plus élevé, plus de 90 pour cent, pour certains malades de la lèpre. »

Une personne peut testez positif pour l’anticorps mais ne souffrez toujours pas de la maladie, a déclaré Spencer. Un test positif pour l’anticorps signifie qu’une personne a été infectée par M. leprae, mais ce n’est pas un bon indicateur de la progression de la maladie. La meilleure façon de diagnostiquer la maladie consiste à utiliser les signes et symptômes cliniques, y compris les lésions cutanées, la perte de sensation et les lésions nerveuses, la douleur et l’inflammation.

Une enquête a cherché des réponses sur le contact avec les tatous

L’équipe de recherche, qui comprenait également des scientifiques de Suisse et des Pays-Bas ainsi que trois universités du Brésil, a enquêté sur 146 personnes vivant dans la ville de Belterra. Les scientifiques ont posé des questions sur l’étendue du contact avec les tatous: ont-ils chassé ou tué les animaux, manipulé de la viande de tatou ou mangé la viande?

Ce qu’ils ont trouvé était étonnant, a déclaré Spencer:

• 65 pour cent des personnes interrogées ont eu un contact avec des tatous
• 65 pour cent étaient impliqués soit dans le nettoyage de la viande, soit dans sa préparation pour la cuisson, et
• 65 pour cent mangeaient également de la viande de tatou au moins une fois par an.

Plus de 18%, soit 27 personnes, se sont identifiés comme des chasseurs.

Les chercheurs ont analysé des échantillons de sang de personnes, ainsi que des échantillons de tissus du foie et de la rate des animaux tués par les chasseurs, pour preuve d’infection par M. leprae. Les personnes participant à l’étude ont également reçu un examen gratuit par des cliniciens expérimentés de la lèpre, et les personnes diagnostiquées avec la maladie ont reçu un traitement gratuit d’une clinique de santé locale.

Les scientifiques ont trouvé un test d’anticorps positif chez 63% des personnes qui a participé à l’enquête. L’équipe n’a pas trouvé beaucoup de différence entre les personnes qui mangeaient ou ne mangeaient pas de viande de tatou, et Spencer a déclaré qu’il n’y avait pas de différence majeure entre les personnes qui nettoyaient les animaux et préparaient la viande ou non, ou celles qui chassaient ou non. chasser les mammifères.

Risque accru avec plus de consommation

Mais le résultat le plus surprenant concerne les personnes qui mangeaient fréquemment de la viande de tatou – plus d’une fois par mois et, dans certains cas, deux fois par jour semaine. La force de l’anticorps chez ces personnes était 50% plus élevée que dans les autres groupes.

« Dans l’ensemble, ils présentaient de nombreux facteurs de risque et étaient beaucoup plus exposés aux tatous que les autres personnes du groupe, » dit Spencer.

Ce que l’équipe a découvert rend l’éducation du public – au Brésil, aux États-Unis et dans le monde – extrêmement importante, a-t-il ajouté.

« Vous pouvez contracter des maladies en mangeant toutes sortes d’aliments », a-t-il dit. « Des millions de personnes mangent des sushis chaque jour. Est-ce que les gens pensent à mettre du poisson cru dans leur bouche? »

De même, avec la lèpre qui circule des humains aux animaux (et inversement), si vous allez manger du tatou, prenez des précautions. Spencer recommande de porter des gants lors du nettoyage de la carcasse et de faire cuire la viande jusqu’à ce qu’elle soit bien cuite.

«Votre risque de contracter la maladie en mangeant de la viande bien cuite est presque nul», il

L’équipe de recherche poursuit cette étude en séquençant le génome de cette souche de M. leprae pour en savoir plus sur le type d’infection qui circule et en quoi elle pourrait différer des souches trouvées aux États-Unis et ailleurs.

Les co-auteurs de cette étude incluent des scientifiques et des cliniciens de la Colorado State University (Mary Jackson, John Belisle et Mercedes Gonzalez-Juarrero), de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne en Suisse (Stewart Cole et Charlotte Avanzi) , Centre médical universitaire de Leiden aux Pays-Bas (Annemiek Geluk), Université fédérale du Pará, Belém, au Brésil (Claudio Salgado, Josafá Barreto et Moises Batista da Silva), Universidade Federal do Oeste do Pará, Santarém au Brésil (Antonio Minervino) et le Medical Schoo de l’Université de São Paulo l à Ribeirão Preto, Brésil (Marco Andrey Cipriani Frade).