Ah, le petit sou, la pièce de un cent ornée du visage de Lincoln: de la nourriture pour fontaine, des peluches de chaise longue, Rejet du péage et déchets de la ville. Les enfants adorent en remplir leurs tirelires, et des milliards incalculables sont garés dans des bocaux de collecte et d’autres endroits sombres et oubliés.

La plupart des gens savent que les sous coûtent plus cher au gouvernement que ce qu’ils valent, même après que la US Mint ait commencé à utiliser principalement du zinc en 1982. Ils ne savent peut-être pas que la fabrication de tous ces centimes a un impact environnemental sérieux, du minerai brut à la fonderie, à la menthe, puis aux banques avant de finalement être abandonné dans la rue ou jeté dans un kiosque à pièces ou une fontaine.

Donc, avec ces coûts également à l’esprit, est-il possible de rendre le sou plus vert?

Christina Cogdell, une professeur agrégé de design à l’Université de Californie à Davis, demande à ses étudiants de premier cycle d’analyser chaque matériau constituant un produit particulier, de la matière première à l’enterrement. Il y a deux ans, trois de ses étudiants ont choisi le sou.

Christine Knobel, Nicole Tan et Darin Reyes ont passé un semestre à analyser les informations qu’elles pouvaient trouver faire une évaluation de l’empreinte écologique du sou. Leur conclusion était que le coût réel de la fabrication d’un sou s’élève à bien plus que 1,43 cent, ou ce que la Monnaie rapporte qu’il en a coûté pour produire une pièce de un cent l’année dernière, bien qu’ils n’aient pas été en mesure d’analyser individuellement le coût supplémentaire par pièce. de l’extraction, de la fusion, de la frappe et du camionnage des pièces – tous des processus énergivores.

« Nous avons été surpris par le manque d’informations », a déclaré Knobel. « Nous n’avons pas pu trouver quelque chose de plus détaillé. ”

Pour être honnête, le coût de production actuel est en baisse par rapport aux 1,66 centimes qu’il a coûté en 2014, et la poursuite d’une tendance de plusieurs années et les efforts de la Monnaie pour accroître l’efficacité ainsi que la durabilité.

La Monnaie elle-même a essayé de savoir si fabriquer des pièces de monnaie, y compris le centime, à partir de différents métaux pouvait les rendre moins chères (et peut-être plus vertes) à produire, mais elle a conclu que pour le centime, « il y a pas de compositions métalliques alternatives qui réduisent le coût unitaire de fabrication du sou en dessous de sa valeur nominale », selon un 2 014 au Congrès.

Chaque installation de la Monnaie effectue des audits mensuels de conformité environnementale et vise à réduire les émissions directes de 33% d’ici 2020. La Denver Mint est déjà 100% éolienne et les presses à estamper gourmandes en énergie ont maintenant un mode veille pour réduire la consommation d’énergie lorsqu’ils ne sont pas utilisés.

Entre la faiblesse de la demande économique et les impacts environnementaux, près d’une douzaine de pays ont conclu que le sou n’en valait pas la peine. Le Canada a aboli son centime en 2012, rejoignant des pays comme l’Australie, le Brésil, la Finlande, la Nouvelle-Zélande, la Norvège et Israël.

« Le gouvernement du Canada a principalement supprimé le centime en raison de son coût de production croissant par rapport à », a déclaré le porte-parole de la Monnaie canadienne, Alex Reeves.« Les considérations environnementales ont également joué un rôle, puisque le sou impose aux détaillants, aux institutions financières et à l’économie en général, l’accumulation accrue de pièces de un cent par les Canadiens dans leur foyer. mettre fin à la production d’une pièce qui était à peine demandée était bénéfique pour l’environnement. »

La Monnaie a fabriqué des sous de 98,5 pour cent de zinc et 2,5 pour cent de cuivre depuis 1982. Savoir d’où proviennent les métaux bruts pourrait le faire possible d’estimer le coût total du flux de produits. Bonne chance avec cela.

Jarden Zinc Products, la seule entreprise qui produit des ébauches de pièces de monnaie pour la US Mint, a refusé de commenter tout aspect de sa production ou l’approvisionnement de leur métal autre que pour dire qu’il est «entièrement recyclable», selon Mark Blizard, vice-président des ventes de pièces de monnaie de l’entreprise. Une fiche produit de l’entreprise indique que le zinc est «extrait, transformé et formé en Amérique», décrivant le zinc comme provenant de mines du Tennessee appartenant et gérée par Nyrstar, qui exploite également la seule fonderie de zinc primaire du pays. Pourtant, les représentants de la société Nyrstar affirment que Jarden n’est pas l’un de leurs clients et n’a aucun lien direct avec le processus de fabrication d’un sou.

Ajoutant à la confusion, la Monnaie elle-même a rapporté en 2014 que le zinc provient du Canada. (Au moins, le cuivre est plus facile à suivre: tout le cuivre utilisé par la Monnaie provient plus que probablement des États-Unis.)

Quoi qu’il en soit, les centimes représentaient 56% de la production de la Monnaie l’an dernier . Et un peu de calcul sur la serviette montre qu’en tant que pourcentage de métaux destinés aux consommateurs, les centimes ne sont pas exactement de la monnaie.

En 2014, la Monnaie a produit 8,15 milliards de pièces d’un cent. Cela représente 22 450 tonnes de centimes, ce qui équivaut à 21 888 tonnes de zinc et 562 tonnes de cuivre.La même année, 651 tonnes de cuivre ont été utilisées pour fabriquer des «produits de consommation» – y compris des appareils, des munitions, des appareils électroniques, des ustensiles et des pièces de monnaie. Cela signifie que 86% du cuivre destiné aux produits de consommation n’a été utilisé que pour quelques centimes. (Ces 651 tonnes n’incluent pas le cuivre utilisé pour les biens non de consommation, tels que les avions, le matériel de construction, etc.) Pour le zinc, le pourcentage est plus faible – 2% des 1,1 million de tonnes de zinc raffiné consommées en 2014 – mais tout de même suffisamment pour être statistiquement significatif.

Extraire tout ce minerai du sol est coûteux, en termes d’émissions de dioxyde de carbone, de polluants et d’énergie consommée. Une analyse de 2009 a révélé que les mines de cuivre occidentales consomment 35,7 gigajoules d’énergie par tonne de cuivre produite, les mines de zinc et de plomb étant relativement plus efficaces, n’utilisant que 6,6 à 6,8 gigajoules d’énergie par tonne. Le rapport a également révélé que les émissions de gaz à effet de serre des exploitations minières de cuivre en 2007 étaient en moyenne de 2,45 tonnes de dioxyde de carbone émises par tonne de cuivre produit, contre 0,58 tonne de dioxyde de carbone par tonne de zinc.

Les mines de cuivre, situées principalement en Arizona, ont tendance à être à ciel ouvert, ce qui permet de libérer plus de substances. Les mines de zinc peuvent être ouvertes ou fermées; Red Dog Mine, en Alaska, la plus grande du pays, est une mine à ciel ouvert qui est en proie depuis des années à la pollution de l’eau et aux combats de déchets toxiques. Une grande partie du reste du zinc du pays est produite dans le Tennessee, dont les émissions sont limitées en raison du fait qu’il est sous terre.

Voici une idée de la torture que le zinc doit subir avant d’être suffisamment pur pour être laqué avec du cuivre et frappé dans une pièce. L’exploitation minière implique le dynamitage et l’écaillage des minerais de sphalérite contenant du zinc loin du calcaire environnant, puis le concassage et le traitement des minerais dans des bains chimiques qui séparent le zinc des autres minéraux. À la fonderie, le zinc brut est grillé pour éliminer les sulfures, puis envoyé dans un processus de lixiviation et de purification.

Les principaux sous-produits de ce processus comprennent l’acide sulfurique, qui est collecté pour la revente, et le dioxyde de soufre, qui peut provoquer une détresse respiratoire aiguë. Le mercure est une autre impureté éliminée au cours de ce processus. Les opérations de Nyrstar, tant au niveau de l’extraction que du raffinage, sont bien en deçà des limites étatiques et fédérales fixées pour les rejets d’autres toxines, y compris le cadmium et le plomb, bien que la société ait été condamnée à une amende une fois en 2009 pour un rejet de cadmium dans la rivière Cumberland dépassant Limites de libération.

Après avoir été déployées à l’épaisseur appropriée chez Jarden Zinc, les pièces sont découpées en cercles appelés planchettes, qui sont polies puis galvanisées avec du cuivre pur. Expédié à la Monnaie des États-Unis à Denver ou à Philadelphie, le moule estampille la ressemblance d’Abraham Lincoln et un bouclier fédéral de chaque côté de la pièce avec 35 tonnes de force. Après inspection, les pièces sont acheminées par camion vers l’une des 12 banques de la Réserve fédérale.

Malgré le fait que les États-Unis aient recyclé 71,8 millions de tonnes de métal en 2013, l’année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, pas un sou fabriqué aujourd’hui n’est recyclé, du moins par la Monnaie. Il n’y a pas non plus de pièces pour le moment. En partie en réponse aux abus du programme de récupération de pièces mutilées de longue date de la Monnaie, comme un récent complot de 5,4 millions de dollars par plusieurs recycleurs de ferraille pour profiter de pièces de monnaie contrefaites importées de Chine, la Monnaie a temporairement suspendu le programme.

Les pièces de monnaie ont une durée de vie estimée à 25 ans, mais comme beaucoup d’entre elles passent entre les mailles du filet, la demande varie d’une année à l’autre. Les gens essaient de les «recycler», cependant: la société connue pour ses kiosques de collecte de pièces verts et blancs, Coinstar, a traité plus de 18,5 milliards de centimes en 2015, qui sont tous finalement déposés auprès des banques, a déclaré Susan Johnston, un représentant de la société.

Alors, où va le sou? Si on ne peut pas le rendre plus écologique, pourquoi ne pas s’en débarrasser complètement?

Pendant des décennies, les anti-penny ont trotté arguments en faveur de l’élimination du centime, principalement pour des raisons économiques. L’ancien membre du Congrès de l’Arizona, Jim Kolbe, a présenté trois projets de loi de 1989 à 2006 pour essayer d’amener le gouvernement à abandonner sa plus petite dénomination; plus récemment, John Oliver a terminé sa saison 2015 avec une diatribe virale sur la devise «poubelle».

D’un autre côté, beaucoup de gens sont d’accord avec le sou. Pour certains, sa principale valeur est sentimentale, une icône culturelle; d’autres craignent que les clients souffrent si les prix sont arrondis à la hausse plutôt qu’à la baisse.

Il y a un groupe qui veut vraiment garder le sou, cependant: Jarden Zinc Products, dont le contrat actuel avec la Monnaie est évaluée à 425 millions de dollars, selon le porte-parole de la Monnaie, Michael White.

Pour Knobel, l’étudiant de l’UC Davis, la réponse semble claire: économiquement et écologiquement, il est logique de se débarrasser du sou .

«Après avoir fait la recherche, il est devenu clair que le sou n’est pas nécessaire», a-t-elle dit. «Si la Monnaie tente de réduire l’énergie, pourquoi ne pas la réduire d’une pièce entière?Ce serait un énorme pas dans la bonne direction. Je ne pense pas que ce sera un si gros problème. »

Vous n’êtes pas d’accord? Demandez à l’ancien directeur de la US Mint, Philip Diehl, qui a déclaré à la fin de 2015 que le sou était « au-delà de tout espoir ».